Os cientistas descobriram uma nova abordagem potencial para o tratamento da doença de Alzheimer, utilizando células imunitárias “jovens” especialmente concebidas. De acordo com um estudo realizado em ratos, essas células imunológicas fabricadas em laboratório foram capazes de reverter parte do declínio cognitivo e dos danos cerebrais associados à doença.
O envelhecimento do sistema imunológico
As células imunológicas em questão são chamadas de fagócitos mononucleares. Em organismos mais jovens, essas células limpam com eficiência os resíduos celulares de todo o corpo. No entanto, à medida que envelhecemos, estes “limpadores de células imunológicas” tornam-se menos eficazes, eliminando menos resíduos e provocando mais inflamação.
Este declínio na função imunitária contribui significativamente para doenças relacionadas com a idade, incluindo a doença de Alzheimer. A inflamação crônica e o acúmulo anormal de proteínas são características-chave do envelhecimento e das condições neurodegenerativas.
Engenharia de células imunológicas jovens
Pesquisadores do Centro Médico Cedars-Sinai, nos Estados Unidos, reprogramaram células-tronco humanas para criar versões jovens dessas células imunológicas protetoras. Estas células-tronco pluripotentes induzidas foram transformadas em fagócitos mononucleares funcionais que poderiam potencialmente neutralizar os efeitos do envelhecimento.
“Esta abordagem utiliza células imunológicas jovens que podemos fabricar em laboratório”, explicou o Dr. Clive Svendsen, cientista biomédico envolvido no estudo. “Descobrimos que estas células modificadas têm efeitos benéficos em ratos idosos e em modelos da doença de Alzheimer”.
Melhorias mensuráveis
O tratamento experimental produziu vários benefícios notáveis. Os ratos que receberam as células imunológicas jovens tiveram melhor desempenho nos testes de memória em comparação com os grupos de controle. Além disso, esses animais apresentaram células cerebrais mais saudáveis, chamadas microglia, que são cruciais para manter a saúde do cérebro.
Curiosamente, os investigadores observaram um aumento nas células musgosas – células cerebrais especializadas que suportam a função de memória na região do hipocampo. Estas células, tal como as suas homólogas imunitárias, são vulneráveis ao declínio relacionado com a idade e à doença de Alzheimer.
“Não observamos o declínio típico nas células musgosas nos ratos tratados”, observou a pesquisadora principal, Dra. Alexandra Moser. “Isso provavelmente contribuiu para algumas das melhorias de memória que observamos”.
Como funciona o tratamento
As células imunológicas projetadas parecem secretar substâncias benéficas que viajam pelo corpo e chegam ao cérebro. Em vez de reparar diretamente os danos cerebrais, essas células “jovens” parecem funcionar melhorando a função imunológica geral e reduzindo a inflamação.
“Nossas descobertas sugerem que as células liberam proteínas antienvelhecimento ou vesículas extracelulares que se comunicam com outras células”, explicou o Dr. Moser. “Esses fatores provavelmente criam um ambiente mais saudável para o funcionamento das células cerebrais”.
Próximas etapas
Embora estes resultados sejam promissores, limitações importantes devem ser reconhecidas. O estudo foi realizado em ratos e os efeitos observados podem não se traduzir diretamente nos seres humanos. Além disso, a pesquisa concentrou-se principalmente em ratos idosos, em vez de ratos com doença de Alzheimer induzida.
“Essas descobertas mostram que o tratamento de curto prazo melhorou a cognição e a saúde do cérebro”, disse o Dr. Jeffrey Golden, neuropatologista que revisou o estudo. “No entanto, são necessárias muito mais pesquisas antes de podermos considerar esta abordagem para pacientes humanos”.
Apesar destas advertências, as implicações potenciais são significativas. Esta nova abordagem pode oferecer vantagens sobre os tratamentos existentes, como transfusões de plasma sanguíneo ou transplantes de medula óssea, especialmente se as células puderem eventualmente ser derivadas dos próprios tecidos do paciente.
