Num evento astronómico notável, o Telescópio Espacial Hubble capturou detalhes sem precedentes do cometa interestelar 3I/ATLAS em 22 de janeiro de 2026. O cometa alinhou-se quase perfeitamente com o eixo Sol-Terra, revelando um sistema complexo de jatos e uma pronunciada anti-cauda – características nunca antes vistas em visitantes interestelares semelhantes. Esta observação oferece aos cientistas uma oportunidade única de estudar materiais originários de outro sistema estelar.
Por que isso é importante: um vislumbre além do nosso sistema solar
Objetos interestelares, como o 3I/ATLAS, são relíquias de outras estrelas, oferecendo pistas sobre a formação e composição de sistemas planetários além do nosso. Ao contrário dos asteróides ou cometas nascidos no nosso sistema solar, estes visitantes transportam materiais de berçários estelares distantes. Estudá-los é essencial para compreender a diversidade dos sistemas planetários em toda a galáxia.
Objetos interestelares anteriores – 1I/Oumuamua e 2I/Borisov – não apresentavam condições ideais para estudo detalhado. Oumuamua carecia de gás ou poeira visível, enquanto Borisov nunca foi observado num ângulo suficientemente próximo da linha Sol-Terra para revelar a sua estrutura completa. O alinhamento 3I/ATLAS foi raro, com o cometa passando a apenas 0,69 graus do eixo Terra-Sol.
Os jatos e o anti-cauda: o que o Hubble revelou
O alinhamento preciso causou um aumento no brilho, permitindo aos astrónomos analisar a composição do cometa através das partículas emitidas pelos seus jactos. Observações feitas com a Wide Field Camera 3 (WFC3) do Hubble mostraram quatro jatos distintos, incluindo uma proeminente anti-cauda direcionada quase em direção à Terra e ao Sol. Os três jatos restantes estão espaçados igualmente em intervalos de 120 graus, com um deles parecendo fraco devido à sua orientação em relação ao nosso planeta.
“Os resíduos mostraram o sistema de 4 jatos, incluindo um proeminente anti-cauda direcionado quase em direção ao Sol e à Terra, complementado por três minijatos”, explica o professor Abraham Loeb, da Universidade de Harvard. Esta estrutura sugere que o 3I/ATLAS está a libertar material de uma forma altamente organizada, potencialmente devido à atividade subterrânea.
Uma oportunidade única em décadas
O astrónomo Man-To Hui, do Observatório Astronómico de Xangai, descreveu as condições como “podendo não se repetir durante décadas”, sublinhando a singularidade deste evento. As imagens detalhadas obtidas pelo Hubble continuarão a ser um conjunto de dados valioso nos próximos anos, permitindo aos cientistas refinar modelos de composição e comportamento de objetos interestelares.
O alinhamento do 3I/ATLAS com o eixo Sol-Terra não é apenas um evento astronômico raro; é uma chave para desbloquear insights sobre a formação de sistemas planetários além do nosso. Esta observação ajudará a refinar a nossa compreensão dos materiais interestelares e da diversidade dos ambientes cósmicos.
