Uma espécie de dinossauro recentemente identificada, Foskeia pelendonum, desenterrada na província espanhola de Burgos, está a desafiar suposições de longa data sobre a evolução dos dinossauros. A criatura, que viveu há cerca de 120 milhões de anos, durante o período Cretáceo Inferior, era notavelmente pequena – aproximadamente do tamanho de uma galinha moderna.
Uma descoberta única no registro fóssil
Foskeia pelendonum pertencia ao Rhabdodontomorpha, um grupo de dinossauros ornitísquios herbívoros. No entanto, sua estatura diminuta o diferencia de muitos de seus parentes maiores. Os paleontólogos observam que seu tamanho pequeno não significa simplicidade; em vez disso, o crânio exibe características altamente especializadas e incomuns.
“Este não é um ‘mini iguanodonte’, é algo fundamentalmente diferente”, explica o Dr. Tábat Zanesco Ferreira, da Universidade Federal do Rio de Janeiro. A descoberta preenche uma lacuna crucial de 70 milhões de anos no registo fóssil, fornecendo uma peça-chave para a compreensão de um capítulo que anteriormente faltava na história dos dinossauros.
Crescimento, metabolismo e ligações evolutivas
Restos fossilizados de pelo menos cinco indivíduos foram recuperados no sítio Vegagete em Burgos, confirmando que pelo menos um espécime era um adulto totalmente crescido. A análise histológica dos ossos sugere que o dinossauro tinha uma taxa metabólica comparável à de pequenos mamíferos ou aves. Isso significa que o animal provavelmente cresceu rapidamente e exigiu uma alta ingestão de energia em relação ao seu tamanho.
A espécie é um grupo irmão do dinossauro australiano Muttaburrasaurus dentro de Rhabdodontomorpha, e expande o clado europeu Rhabdodontia. Os investigadores propõem que os dinossauros herbívoros formam um grupo natural chamado Phytodinosauria, embora esta continue a ser uma hipótese que necessita de maior validação.
Suposições desafiadoras sobre a evolução
Apesar de seu pequeno tamanho, Foskeia pelendonum exibe dentes especializados e mudanças de postura durante o crescimento, sugerindo que a criatura dependia de explosões de velocidade em florestas densas. A descoberta destaca que a evolução foi tão experimental em corpos menores quanto com grandes dinossauros.
“Esses fósseis provam que a evolução foi experimentada de forma tão radical em corpos pequenos quanto em corpos grandes”, disse o Dr. Paul-Emile Dieudonné, da Universidade Nacional de Río Negro.
A investigação sublinha a importância de estudar fósseis incompletos e fragmentados, pois mesmo vestígios humildes podem revolucionar a nossa compreensão da vida pré-histórica. A descoberta é detalhada em um artigo publicado em Papers in Palaeontology.
Em última análise, Foskeia pelendonum demonstra que a evolução dos dinossauros foi muito mais diversificada e imprevisível do que se pensava anteriormente. A sua anatomia única e as suas relações evolutivas forçam os cientistas a reconsiderar suposições de longa data sobre como os dinossauros se adaptaram e prosperaram.
