Ondas de calor marinhas cada vez mais frequentes estão a suprimir a reprodução dos ouriços-do-mar a temperaturas muito abaixo dos níveis letais, de acordo com uma nova investigação. Isto significa que as quebras populacionais poderão ocorrer com mais frequência do que os biólogos previram, com implicações significativas para o delicado equilíbrio dos ecossistemas florestais de algas ao longo da costa do Pacífico. As descobertas desafiam a suposição de longa data de que a morte de ouriços-do-mar relacionada ao calor só acontece em temperaturas extremas.
A ligação inesperada entre o aquecimento das águas e a falha reprodutiva
Durante décadas, os biólogos marinhos observaram populações flutuantes de ouriços-do-mar após ondas de calor marinhas, mas os mecanismos exatos que impulsionam estes ciclos permanecem obscuros. Embora o calor extremo mate larvas e adultos, o novo estudo revela que mesmo o aquecimento moderado – cerca de 18°C (64°F) – pode interromper a produção de ovos em ouriços-do-mar adultos. Esta supressão reprodutiva ocorre antes do aumento das taxas de mortalidade, o que significa que um declínio nos ouriços jovens pode preceder a morte generalizada.
A pesquisa, liderada por Daniel Okamoto, da Universidade da Califórnia, Berkeley, analisou 30 anos de dados de temperatura costeira e população de ouriços-do-mar, combinados com experimentos de laboratório. Os resultados demonstram que temperaturas elevadas sustentadas, mesmo abaixo dos limites letais, interrompem efetivamente a produção de ovos nas espécies de ouriços-do-mar vermelhos e roxos.
Por que isso é importante: o ecossistema florestal de algas em risco
Os ouriços-do-mar desempenham um papel crítico nos ecossistemas florestais de algas. Nos anos de expansão, podem dizimar florestas de algas, transformando habitats subaquáticos vibrantes em paisagens áridas. Este pastoreio excessivo mata de fome outras espécies marinhas que dependem das algas para sobreviver. As novas descobertas sugerem que a supressão reprodutiva causada pelo aquecimento das águas pode exacerbar estes ciclos, levando a declínios mais frequentes e graves das florestas de algas.
O estudo destaca um padrão regional: no sul da Califórnia, as ondas de calor estão correlacionadas com o desaparecimento do abastecimento de larvas, enquanto no norte da Califórnia, o aumento do número de larvas provenientes de águas mais quentes contribui para o sobrepastoreio. Isto sublinha a complexa interação entre temperatura, reprodução e saúde do ecossistema.
O mistério da dispersão larval e das oscilações populacionais
Um dos maiores desafios no estudo das populações de ouriços-do-mar é rastrear os seus estágios larvais. As larvas do ouriço se dispersam no oceano aberto por semanas ou meses, alimentando-se de fitoplâncton antes de retornarem aos recifes. Os cientistas ainda não têm uma compreensão clara de para onde vão essas larvas e por que os padrões populacionais variam tão dramaticamente.
O momento crítico das ondas de calor
O momento das ondas de calor marinhas também é crucial. O aquecimento do Verão é menos impactante do que os eventos de calor prolongados que se estendem até ao Outono e início do Inverno (Setembro-Dezembro), quando as fêmeas adultas deveriam estar a produzir ovos activamente. Isto sugere que o estresse térmico sustentado durante períodos reprodutivos críticos tem o efeito mais significativo na dinâmica populacional.
Implicações para Conservação e Gestão
Compreender a ligação entre o aquecimento das águas e o fracasso reprodutivo tem implicações importantes para a conservação e a gestão das pescas. Ao reconhecer que as quebras populacionais podem ocorrer antes da mortalidade em massa, os biólogos e os extratores podem antecipar e responder melhor às mudanças nos ecossistemas.
As conclusões do estudo também sugerem que a supressão reprodutiva pode ser um fenómeno generalizado noutras espécies marinhas, incluindo abalones, corais, ostras e mexilhões. Mais pesquisas são necessárias para avaliar a vulnerabilidade desses organismos ao estresse térmico subletal.
Em conclusão, esta investigação demonstra que as ondas de calor marinhas estão a perturbar a reprodução dos ouriços-do-mar a temperaturas mais baixas do que se acreditava anteriormente, ameaçando a estabilidade dos ecossistemas das florestas de algas. As conclusões sublinham a urgência de abordar as alterações climáticas e mitigar o seu impacto na vida marinha
