No final de 1924, um crânio fóssil descoberto na África do Sul remodelou dramaticamente a nossa compreensão da evolução humana. Esta descoberta, agora conhecida como a “Criança Taung”, forneceu a primeira evidência concreta de que África foi o berço da humanidade – uma confirmação fundamental das teorias de Charles Darwin. A história por trás de sua descoberta, no entanto, tem menos a ver com uma escavação meticulosa e mais com o acaso e a ambição acadêmica.
A descoberta acidental
O crânio não foi encontrado pelo cientista responsável pela análise, Raymond Dart, mas por uma estudante chamada Josephine Salmons. Os trabalhadores da pedreira local da Buxton Limeworks em Taung já haviam arrancado o crânio da rocha. Ele foi levado ao conhecimento da empresa e depois repassado para Salmons, que reconheceu sua importância e o trouxe para a aula de Dart.
Dart, ansioso por novas descobertas, convocou um colega geólogo, Robert Young, para fazer a ligação com o pedreiro, Sr. De Bruyn finalmente identificou um molde cerebral incrustado na rocha e o entregou diretamente a Dart. Notavelmente, Dart mais tarde embelezou a história em suas memórias, alegando que ele mesmo havia desenterrado o crânio das caixas entregues – um detalhe que nunca aconteceu.
O Momento do Reconhecimento
O relato de Dart descreve uma compreensão imediata da importância do fóssil. “Assim que removi a tampa… um arrepio de excitação tomou conta de mim”, escreveu ele. O crânio, embora diminuto, representava claramente uma criatura que não era nem totalmente macaco nem totalmente humana. No dia 23 de dezembro, ele conseguiu ver o rosto da caveira.
Em poucas semanas, ele publicou suas descobertas na Nature em fevereiro de 1925, nomeando a espécie Australopithecus africanus, ou “O Homem-Macaco da África do Sul”. Este foi o primeiro crânio fóssil quase completo de um antigo hominídeo já encontrado e impulsionou Dart à fama científica.
O Legado da Criança Taung
O fóssil foi estimado em cerca de 2,58 milhões de anos. As dimensões do crânio indicavam uma criança com cerca de seis anos de idade, embora pesquisas posteriores sugiram uma idade de três ou quatro anos no momento da morte. Os pesquisadores agora acreditam que era uma mulher.
Por quase meio século, A. africanus foi considerado nosso ancestral direto. No entanto, a descoberta de “Lucy” (Australopithecus afarensis ) na Etiópia em 1974 – datada de 3,2 milhões de anos atrás – acabou destronando a Criança Taung como nosso ancestral comum mais próximo conhecido.
A descoberta da Criança Taung continua a ser um momento marcante na paleoantropologia. Embora a sua posição na árvore genealógica humana tenha sido refinada, foi a primeira prova definitiva de que as origens humanas se encontram em África, uma afirmação que continua a impulsionar a investigação até hoje.
