A NASA designou oficialmente a falha do voo de teste Starliner 2024-2025 como um “acidente Tipo A” – a classificação de segurança mais grave da agência – colocando-a ao lado de desastres como as catástrofes dos ônibus espaciais Challenger e Columbia, bem como a crise da Apollo 13. A designação reflete os graves riscos enfrentados por dois astronautas da NASA que passaram quase um ano presos a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) devido a falhas críticas de naves espaciais.
A gravidade de um acidente tipo A
A classificação Tipo A da NASA é reservada para incidentes que envolvem morte de tripulantes ou invalidez permanente, danos catastróficos em naves espaciais, grandes desvios de voo ou custos de missão superiores a US$ 2 milhões. A missão Starliner atendeu a vários critérios: seus propulsores defeituosos colocaram a tripulação em risco e o longo período de solução de problemas exigiu centenas de milhões em custos adicionais. Isto não é apenas uma falha de engenharia; é um colapso sistêmico nos protocolos de segurança que a NASA está determinada a resolver.
O que deu errado
A cápsula Starliner, lançada em junho de 2024, sofreu uma série de avarias logo após chegar à órbita: cinco vazamentos de hélio e múltiplas falhas nos propulsores do sistema de controle de reação (RCS). Os engenheiros lutaram para diagnosticar problemas remotamente enquanto os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams permaneciam presos na ISS. As investigações revelaram que o superaquecimento das vedações de Teflon dentro dos propulsores provavelmente causou obstruções no fluxo do propelente.
Apesar das soluções temporárias, a NASA temia que os problemas pudessem ocorrer novamente durante a reentrada, e vazamentos adicionais de hélio ameaçavam as capacidades de manobra orbital da espaçonave. A missão inicial de oito dias da tripulação se estendeu por 286 dias antes que uma cápsula SpaceX Dragon finalmente os recuperasse em março de 2025.
Liderança sob escrutínio
O administrador da NASA, Jared Isaacman (nomeado em 17 de dezembro de 2025), prometeu “responsabilidade da liderança”, criticando as falhas na tomada de decisões que permitiram que a situação piorasse. Isaacman afirmou que a missão deveria ter sido classificada como Tipo A muito antes, uma vez que a gravidade dos problemas dos propulsores ficou clara. Isto sugere uma cultura de minimização dos riscos que a NASA está agora a corrigir ativamente.
“Fingir que situações desagradáveis não ocorreram ensina lições erradas”, disse Isaacman. “O fracasso em aprender convida ao fracasso novamente e sugere que, em voos espaciais tripulados, o fracasso é uma opção. Não é.”
O caminho a seguir
Apesar do relatório contundente, a NASA pretende continuar trabalhando com a Boeing para resolver os problemas do Starliner e restaurá-lo para voo tripulado. A agência enfatiza que ter múltiplos fornecedores de transporte de tripulação é vital para os interesses nacionais. A Boeing já gastou cerca de US$ 2 bilhões para resolver os contratempos do Starliner, e mais testes estão em andamento no White Sands Space Harbor, no Novo México. Uma missão Starliner apenas de carga para a ISS está planejada para abril.
Isto ocorre num momento crítico, enquanto a NASA se prepara para a missão lunar Artemis II, para a qual a Boeing também atua como contratante principal. O compromisso da agência com testes rigorosos e transparência será crucial para evitar falhas semelhantes no futuro.
O acidente do Starliner serve como um lembrete claro de que, mesmo na era dos voos espaciais comerciais, as viagens espaciais humanas exigem padrões de segurança e responsabilidade intransigentes. O incidente sublinha os grandes riscos envolvidos e a necessidade de a liderança dar prioridade à integridade da missão em detrimento dos prazos ou da poupança de custos.
