Ponowne badanie skamieniałości z Australii Zachodniej sprzed 250 milionów lat ujawniło bardziej zróżnicowaną społeczność wczesnych płazów morskich, niż wcześniej sądzono. Odkrycie, szczegółowo opisane w Journal of Vertebrate Paleontology, pokazuje, że te wodne drapieżniki szybko zróżnicowały się i rozprzestrzeniły na kontynenty wkrótce po katastrofalnym wymieraniu pod koniec okresu permu. To wydarzenie, jedno z najbardziej śmiercionośnych w historii Ziemi, przygotowało grunt pod pojawienie się nowoczesnych ekosystemów morskich u zarania ery dinozaurów.
Zaginione skamieniałości i ich odrodzenie
Oryginalne okazy, zebrane podczas wypraw w latach 60. i 70. XX wieku w regionie Kimberley w Australii Zachodniej, zostały początkowo zidentyfikowane w 1972 r. jako należące do jednego gatunku: Erythrobatrachus noonkanbahensis. Jednak oryginalne skamieliny zaginęły później, co skłoniło do nowych poszukiwań w zbiorach muzealnych w Australii i Stanach Zjednoczonych. W 2024 r. badaczom udało się znaleźć i ponownie ocenić fragmentaryczne szczątki.
Dwa charakterystyczne drapieżniki: Erythrobatrachus i Aphaneramma
Szczegółowa analiza, w tym obrazowanie 3D o wysokiej wierności, ujawniła, że skamieniałości w rzeczywistości reprezentowały co najmniej dwa różne typy trematozaurów temnospondylowych: Erythrobatrachus i Aphaneramma. Erythrobatrachus był większym drapieżnikiem z szeroką głową, osiągającym około 40 cm (16 cali) długości i był prawdopodobnie drapieżnikiem wierzchołkowym w swoim środowisku. Aphaneramma, również mniej więcej tej samej wielkości, miała długi, cienki pysk, co sugerowało, że specjalizowała się w łapaniu małych ryb. Obydwa płazy pływały w słupie wody, zajmując różne nisze w tym samym siedlisku.
Globalne rozprzestrzenianie się i szybka ewolucja
Szczególne znaczenie tego odkrycia polega na tym, że skamieniałości Aphaneramma znaleziono także w osadach z tego samego wieku na Svalbardzie (Norwegia), na Dalekim Wschodzie, w Pakistanie i na Madagaskarze. Sugeruje to, że te wczesne morskie czworonogi szybko rozprzestrzeniły się na połączonych ze sobą superkontynentach w ciągu pierwszych dwóch milionów lat ery mezozoicznej. Skamieniałości dostarczają konkretnych dowodów na to, że życie szybko się odrodziło po wymieraniu pod koniec permu, a płazy pełniły rolę drapieżników, zanim dinozaury całkowicie opanowały morza.
Skamieniałości potwierdzają, że pierwsze morskie czworonogi nie tylko przetrwały wyginięcie, ale także rozkwitły, rozprzestrzeniając się po całym świecie w czasie krótszym niż milion lat.
Odkrycia te podkreślają odporność życia w obliczu katastrofy i dostarczają ważnych informacji na temat wczesnej ewolucji ekosystemów morskich. Szczątki australijskich trematozaurów pokazują, że ożywienie po kryzysie późnego permu było znacznie bardziej dynamiczne i powszechne, niż wcześniej sądzono.
