Najnowsza wersja megarakiety Starship firmy SpaceX, „Wersja 3”, napotkała problemy strukturalne podczas wstępnych testów naziemnych, co rodzi pytania dotyczące jej gotowości do nadchodzących lotów i programu lądowania NASA na Księżycu. Pierwszy wzmacniacz V3, Booster 18, doznał znacznego uszkodzenia sekcji zbiornika ciekłego tlenu (LOX) podczas testów ciśnieniowych w piątek, 21 listopada, zaledwie dzień po rozpoczęciu testów.
Awaria konstrukcyjna podczas testowania
Uszkodzenia udokumentowane na zdjęciach opublikowanych przez obserwatorów lotów kosmicznych pokazały, że spód wzmacniacza zapada się do wewnątrz, przypominając zgnieciony pojemnik. SpaceX potwierdziło tę anomalię w poście na X (dawniej Twitterze), stwierdzając, że w momencie zdarzenia zbiornik nie był napełniony paliwem, a silniki nie były zainstalowane.
„Podczas testów ciśnieniowych instalacji gazowej w Boosterze 18 wystąpiła anomalia… Nikt nie odniósł obrażeń, ponieważ podczas takich testów zachowujemy bezpieczną odległość dla personelu.”
Firma bada obecnie przyczynę awarii, ale nie podała jeszcze szczegółowych wyjaśnień. Incydent uwydatnia trudności w skalowaniu ogromnego statku kosmicznego, który wykorzystuje konstrukcję ze stali nierdzewnej i eksperymentalne silniki Raptor.
Ulepszenia i wycofania wersji V3
Wersja 3 jest ulepszeniem poprzedniego statku kosmicznego V2, który pomyślnie przeszedł dwa loty testowe w sierpniu i październiku 2024 r. Wzmacniacz V3 jest o około 1,5 metra wyższy od V2 i ma zintegrowany pierścień gorącej sceny dla lepszej separacji stopni. Został również zaprojektowany do współpracy z mocniejszymi silnikami Raptora 3 i będzie wykorzystywał mniejsze, ale większe aerodynamiczne powierzchnie sterowe do kontrolowania opadania.
Pomimo niedawnego sukcesu V2, to niepowodzenie w stosunku do V3 uwydatnia ciągłe wyzwania rozwojowe nieodłącznie związane z szybkim prototypowaniem SpaceX. Incydent prawdopodobnie opóźni testy w locie i może wpłynąć na harmonogram misji NASA Artemis 3, której statkiem Starship jest lądownik księżycowy.
Plany awaryjne NASA
NASA ma kontrakt ze SpaceX na wysłanie astronautów na Księżyc do 2027 r., ale wewnętrzna oś czasu SpaceX sugeruje, że misja może nastąpić dopiero w 2028 r. Niedawne uszkodzenia Boostera 18 zmusiły NASA do rozważenia alternatywnych opcji lądownika księżycowego ze względu na opóźnienia w postępie SpaceX.
Były administrator NASA Jim Bridenstine skrytykował niedawno projekt statku kosmicznego podczas przesłuchania w Senacie, argumentując za potrzebą podjęcia dodatkowych kroków, w tym kriogenicznego pompowania paliwa na orbicie i bezzałogowego lądowania na Księżycu. Wymagania te, w połączeniu z szacunkową liczbą wystrzeleń statków kosmicznych potrzebnych do zatankowania paliwa lądownika księżycowego na orbicie, budzą obawy co do wykonalności obecnego podejścia SpaceX.
Awaria Boostera 18 poddaje w wątpliwość zdolność SpaceX do dotrzymania terminu wyznaczonego przez NASA, zmuszając agencję do rozważenia dostępnych opcji w ramach przygotowań do wysłania ludzi na Księżyc.
