Koty od wieków fascynują ludzi swoim wdziękiem, niezależnością i różnorodnością. Obecnie na świecie żyje ponad 600 milionów kotów, ale tylko niewielka część – mniej niż 10% – to rasy uznane. Powstaje pytanie: czy jakieś rasy kotów ewoluowały w sposób całkowicie naturalny, czy też wszystkie są wynikiem interwencji człowieka? Odpowiedź jest niejednoznaczna. Chociaż większość współczesnych ras powstała niedawno i ukształtowała się w wyniku selektywnej hodowli, niektóre z nich mogą wywodzić się z naturalnej ewolucji napędzanej czynnikami środowiskowymi.
Rozkwit kotów rasowych
Zdecydowana większość znanych nam dzisiaj ras kotów pojawiła się w ciągu ostatnich 140 lat w wyniku bezpośredniej selekcji człowieka pod kątem pożądanych cech fizycznych. Genetyk kotów Leslie A. Lyons z Uniwersytetu Missouri podkreśla tę kwestię: standardy rasy są prawie zawsze wynikiem ludzkich preferencji. Oznacza to, że cechy takie jak kolor, wzór i wielkość ciała były celowo ulepszane przez pokolenia w drodze selektywnej hodowli.
Jednak kilka ras wyróżnia się jako „naturalne” w swoim rozwoju. Należą do nich Maine Coon, Syberyjczyk, Rosyjski Niebieski, Norweski Leśny, Turecki Van i Egipski Mau. W przeciwieństwie do swoich współczesnych odpowiedników, rasy te powstały z populacji, które przez tysiące lat przystosowywały się do określonych warunków środowiskowych.
Dobór naturalny w działaniu
Rasy naturalne powstały według tych samych zasad, co gatunki dzikie. Surowe warunki sprzyjały pewnym cechom. Na przykład zimny klimat zachodniej Rosji przyczynił się do ewolucji kotów o gęstej sierści i mocnych kościach, które później stały się podstawą rasy syberyjskiej. Z drugiej strony, ciepłe, wilgotne regiony Azji Południowo-Wschodniej i Oceanu Indyjskiego wybierano dla kotów o krótkich włosach i smukłej budowie ciała, co ostatecznie doprowadziło do pojawienia się rasy abisyńskiej.
Izolacja geograficzna również odegrała rolę. Efekt założyciela – kiedy rzadkie geny rozprzestrzeniają się w małych, izolowanych populacjach – doprowadził do unikalnych cech. Wyspa Man jest doskonałym przykładem: mutacja powodująca krótkie ogony stała się powszechna w wyniku chowu wsobnego, w wyniku czego powstał gatunek Manx. Chociaż ta cecha jest ikoniczna, wiąże się z ryzykiem, ponieważ Koty Manx są podatne na wady kręgosłupa.
Zacieranie granic: wpływ człowieka na „naturalne” rasy
Pomimo swojego pochodzenia w wyniku doboru naturalnego, nawet te rasy nie są całkowicie wolne od interwencji człowieka. Nowoczesne metody hodowli w coraz większym stopniu wpływają na ich genetykę. Lyons zauważa, że w ostatnim stuleciu hodowla selektywna nabrała tempa, zmniejszając presję środowiskową, która niegdyś ukształtowała te koty.
Niektóre rasy, takie jak manx, prawdopodobnie wymarłyby w sposób naturalny z powodu ograniczonej różnorodności genetycznej i problemów zdrowotnych związanych z ich cechą definiującą. Jednak celowa selekcja zapewniła im żywotność, chociaż niektórzy hodowcy pracują obecnie nad zmniejszeniem ryzyka związanego z mutacją krótkiego ogona.
Ewolucja standardów rasy
Inne rasy, niegdyś naturalne, przeszły znaczące zmiany. Aby zapobiec wyginięciu, po II wojnie światowej rasy rosyjskiej bluesa skrzyżowano z kotami syjamskimi i od tego czasu hodowcy ustalili odrębne „typy”, różniące się od oryginalnej linii. Współczesny Maine Coon, ze swoimi przesadnymi rozmiarami, kwadratową szczęką i polidaktylią (dodatkowe palce), jest produktem sztucznej selekcji, a nie naturalnej ewolucji.
Kierunek rozwoju rasy wyznacza popularność. To, co dzisiaj hodowcy i nabywcy preferują, determinuje przyszły wygląd rasy, prowadząc do cyklicznych zmian standardów.
Podsumowując, chociaż niektóre rasy kotów rzeczywiście ewoluowały w sposób naturalny w wyniku adaptacji do środowiska i izolacji geograficznej, ich współczesne formy noszą wyraźne piętno doboru ludzkiego. Granica między naturą a wychowaniem staje się coraz bardziej niewyraźna, ponieważ nawet najbardziej „naturalne” rasy podlegają wpływom człowieka.
