W Tanzanii dokonano zdumiewającego odkrycia: odkryto trzy nieznane wcześniej gatunki ropuchy drzewnej, a wszystkie one mają rzadką i fascynującą zdolność rodzenia młodych. Odkrycie to, dokonane przez międzynarodowy zespół naukowców, podkreśla trwałe znaczenie zbiorów historii naturalnej i podkreśla pilną potrzebę działań ochronnych w regionie. Badanie, opublikowane w ogólnodostępnym czasopiśmie Vertebrate Zoology, podważa tradycyjne rozumienie hodowli żab i rzuca światło na niesamowitą różnorodność występującą w górach łuku wschodniego w Afryce Wschodniej.
Podważanie standardowego poglądu na reprodukcję żab
Większość podręczników opisuje prosty cykl życiowy żab: z jaj wykluwają się kijanki, które następnie przekształcają się w kijanki i ostatecznie stają się dorosłe. „To jest standardowy paradygmat” – wyjaśnia doc. Mark D. Scherz, kurator herpetologii w Muzeum Historii Naturalnej w Danii i współautor badania. „Ale w rzeczywistości istnieje duża różnorodność w reprodukcji płazów”.
Rozwiązywanie odwiecznej tajemnicy za pomocą „muzeomiki”
Historia żab rodzących żywe młode sięga 1905 roku, kiedy niemiecki badacz Gustav Tornier przedstawił Królewskiej Pruskiej Akademii Nauk w Berlinie odkrycie żaby z Tanzanii, która urodziła żywe młode. Kluczowe okazy wykorzystane w oryginalnym dziele Torniera, przechowywane w Muzeum Historii Naturalnej w Berlinie, odegrały ważną rolę w tych nowych badaniach. Korzystając z zaawansowanych technik znanych jako muzeomika, badaczom udało się wyekstrahować DNA z próbek, które mają ponad sto lat, wyjaśniając ich pochodzenie i zwiększając pewność zespołu co do swoich ustaleń.
„Niektóre z tych okazów zebrano ponad 120 lat temu” – mówi dr Alice Petzold z Uniwersytetu w Poczdamie, która przeprowadziła analizę muzeomiczną. „Nasze prace muzealne pozwoliły określić, do jakich populacji należały te stare okazy”.
Żywotność: rzadka adaptacja
Chociaż początkowo tylko jeden znany gatunek żab wydał na świat młode, obecnie wiadomo, że tanzańskie „ropuchy drzewne” (rodzaj Nectophrynoides ) i ich krewna, żaba Nimba (Nimbaphrynoides occidentalis ) rozmnażają się w ten sposób. Technika ta jest niezwykle rzadka, stosowana przez mniej niż 1% wszystkich gatunków żab na świecie, co czyni te nowo odkryte gatunki szczególnie interesującymi.
Odkrywanie ukrytej różnorodności
Niedawne analizy filogenetyczne wykazały wcześniej nierozpoznaną różnorodność w grupie ropuch drzewnych. Naukowcy połączyli intensywne wizyty w muzeach, badając setki zachowanych okazów i wykorzystując techniki „muzeomiczne” do ekstrakcji DNA, aby uzyskać jaśniejszy obraz ich morfologii i zidentyfikować nowe gatunki.
Zagrożone centrum różnorodności biologicznej
Nowe gatunki występują we wschodnich górach Arc w Tanzanii, które są uznawane za centrum różnorodności biologicznej i dom dla wielu gatunków niespotykanych nigdzie indziej na Ziemi. Jednak te góry i ich gęste lasy stoją w obliczu poważnych zagrożeń. Fragmentacja siedlisk spowodowana wylesianiem negatywnie wpływa na różnorodność biologiczną regionu, w tym na te wyjątkowe ropuchy.
„Lasy, w których żyją te ropuchy, szybko znikają” – mówi John W. Lyakurwa, badacz z Uniwersytetu Dar es Salaam i współautor badania. “Większość ropuch drzewiastych jest już krytycznie zagrożona. Niestety, jeden gatunek, Nectophrynoides asperginis, wymarł już na wolności, a drugiego, Nectophrynoides poyntoni, nie zaobserwowano od czasu jego odkrycia w 2003 roku.”
Odkrycia te podkreślają zarówno różnorodność ropuch, które rodzą młode, jak i pilną wagę ochrony lasów Afryki Wschodniej.
To niezwykłe odkrycie podkreśla wartość zbiorów historii naturalnej oraz potrzebę ciągłych badań i działań ochronnych, aby w pełni zrozumieć i chronić różnorodność biologiczną planety. Chroniąc te wrażliwe lasy, możemy zapewnić, że te niezwykłe ropuchy – i wyjątkowa strategia hodowlana, którą ucieleśniają – zostaną zachowane, aby przyszłe pokolenia mogły je badać i doceniać.
