Een voormalige wetenschapper van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), Ana Vaz, werd uit haar functie ontslagen nadat ze onderzoek had gedaan naar de afnemende vispopulaties in de Golf van Mexico, de Zuid-Atlantische Oceaan en de Caribische Zee. Het ontslag, beschreven als gevolg van het feit dat hij een werknemer op proef was, vond plaats terwijl Vaz actief bezig was met het bestuderen van de impact van klimaatverandering op commercieel en recreatief belangrijke soorten.
Dalende visrekrutering in de Zuid-Atlantische Oceaan
Het werk van Vaz concentreerde zich op waarom de populaties snapper- en tandbaarzen er niet in slagen zich aan te vullen langs de zuidoostelijke Amerikaanse kustlijn. Uit de gegevens bleek een verontrustende trend: minder jonge vissen overleven om de oudere generaties te vervangen. Deze afname van de “rekrutering” – de toegang van jonge vissen tot broedpopulaties – bedreigt de duurzaamheid van deze visserij, die lokale gemeenschappen al eeuwenlang ondersteunt.
De kernbevinding is dat veranderingen in het milieu, met name de opwarming van de oceanen, waarschijnlijk een belangrijke oorzaak zijn. Dit onderzoek is niet louter academisch; het is rechtstreeks bepalend voor de toekomst van de visbestanden en de bestaansmiddelen die daarvan afhankelijk zijn. Zonder nauwkeurige prognoses zal het visserijbeheer moeite hebben zich aan te passen aan snel veranderende omstandigheden.
Koningin Conch wordt bedreigd
Naast vinvissen heeft Vaz ook bijgedragen aan een kritieke statusbeoordeling van de koninginnenschelp, een hoeksteensoort in Caribische ecosystemen. In de review werd aanbevolen om de staat van instandhouding van de schelp te verhogen tot ‘bedreigd’ onder de Endangered Species Act, waarbij de kwetsbaarheid voor uitsterven werd benadrukt.
Waarom dit ertoe doet: De koninginnenschelp is niet alleen een commercieel waardevol weekdier; als herbivoor speelt hij een cruciale rol bij het behoud van de gezondheid van koraalriffen en zeegrasvelden. De achteruitgang ervan zou leiden tot opeenvolgende effecten in deze kwetsbare mariene omgevingen.
Het ontslag van Vaz roept bredere vragen op over de prioriteiten van de federale wetenschapsfinanciering en hoe politieke overwegingen kritisch ecologisch onderzoek kunnen beïnvloeden. Het verlies van wetenschappers die deze trends volgen, ondermijnt de inspanningen om zich voor te bereiden op een toekomst waarin de klimaatverandering de mariene ecosystemen en de economieën die zij ondersteunen zal blijven hervormen.
