Onderzoekers van de Universiteit van Washington hebben een belangrijke doorbraak bereikt in het onderzoek naar de ziekte van Alzheimer: een enkele injectie met gentherapie verminderde de amyloïde plaques – een kenmerk van de ziekte – met ongeveer de helft bij muizen, zelfs bij muizen die al vergevorderde plaque-opbouw vertoonden. Deze nieuwe aanpak, die is ontleend aan immunotherapie tegen kanker, modificeert hersencellen genetisch om schadelijke eiwitten op agressieve wijze te verwijderen, wat een potentieel effectievere en minder invasieve behandeling biedt dan de huidige opties.
De CAR-Astrocyt-immunotherapie
Het team ontwikkelde astrocyten, stervormige cellen in de hersenen die verantwoordelijk zijn voor het behoud van de omgeving, om te fungeren als ‘superreinigers’ die zich richten op amyloïde bèta-eiwitten. Dit werd bereikt door gebruik te maken van een onschadelijk virus om een gen dat codeert voor een chimere antigeenreceptor (CAR) rechtstreeks in de astrocyten af te leveren. Eenmaal geherprogrammeerd, concentreerden deze cellen zich uitsluitend op het elimineren van amyloïde bètaplaques.
Waarom dit belangrijk is: De huidige behandelingen voor de ziekte van Alzheimer, zoals monoklonale antilichamen, vereisen frequente infusies met hoge doses en brengen risico’s met zich mee, zoals zwelling van de hersenen. Deze nieuwe immuuntherapie zou potentieel een langdurige oplossing kunnen bieden met een enkele injectie, waardoor zowel de belasting voor patiënten als de bijwerkingen worden verminderd.
Onderzoeksresultaten: preventie en reductie
De studie verdeelde muizen die genetisch vatbaar zijn voor het ontwikkelen van Alzheimer-achtige plaques in twee groepen: jonge muizen vóór plaquevorming en oudere muizen met bestaande plaques. Beide groepen kregen de CAR-astrocytgentherapie via een enkele injectie.
- Preventie: Jonge muizen die vóór de ontwikkeling van tandplak werden behandeld, bleven op de leeftijd van zes maanden volledig vrij van ophopingen van amyloïde bèta.
- Reductie: Oudere muizen met bestaande plaques vertoonden na drie maanden een vermindering van het plaquevolume van ongeveer 50%, vergeleken met de controlegroep.
“In overeenstemming met behandelingen met antilichaammedicijnen is deze nieuwe CAR-astrocyt-immunotherapie effectiever wanneer deze in de vroege stadia van de ziekte wordt gegeven”, merkt medeauteur David Holtzman op. “Maar het verschil zit hem in de enkele injectie die met succes de hoeveelheid schadelijke herseneiwitten bij muizen verminderde.”
Toekomstige implicaties: voorbij de ziekte van Alzheimer
Hoewel proeven op mensen nog jaren op zich laten wachten, vertegenwoordigt dit onderzoek een belangrijke stap voorwaarts in de behandeling van neurodegeneratieve ziekten. Het team benadrukt de noodzaak van verdere optimalisatie en veiligheidstests, maar het potentieel reikt verder dan alleen de ziekte van Alzheimer. De CAR-astrocytenbenadering zou theoretisch kunnen worden aangepast om andere hersenbedreigingen, waaronder tumoren, aan te pakken.
“Deze studie markeert de eerste succesvolle poging om astrocyten te ontwikkelen die zich specifiek richten op amyloïde bèta-plaques en deze verwijderen… Deze resultaten openen een opwindende nieuwe kans om CAR-astrocyten te ontwikkelen tot een immunotherapie voor neurodegeneratieve ziekten en zelfs hersentumoren”, zegt senior auteur Marco Colonna.
Deze methode zou uiteindelijk de manier kunnen veranderen waarop we hersenziekten benaderen, waarbij we verschuiven van chronische behandeling naar mogelijke langetermijncorrectie.
