Tientallen jaren lang hebben wetenschappers gedebatteerd over de vraag of niet-menselijke dieren vreugde ervaren, of ‘positief effect’, zoals ze dat in wetenschappelijke kringen noemen. Hoewel we aannemen dat onze huisdieren en andere wezens geluk voelen, is het bewijs dat dit ongrijpbaar is. Nu begint een wereldwijd team van onderzoekers aan een ambitieus project: het ontwikkelen van een ‘joy-o-meter’ – een reeks meetbare maatstaven om het geluk bij dieren te kwantificeren.
De historische hindernissen
De studie van dierlijke emoties is historisch gezien buitenspel gezet door de wetenschappelijke methodologie. Het behaviorisme uit het begin van de 20e eeuw, geïllustreerd door Pavlovs geconditioneerde honden en Skinners ratten die een hefboom indrukken, richtte zich uitsluitend op objectief meetbare acties, waardoor subjectieve ervaringen zoals gevoelens effectief als onwetenschappelijk werden afgedaan.
Terwijl negatieve emoties – angst, pijn, lijden – uitgebreid werden bestudeerd (gedreven door de noodzaak om deze bij mensen en dieren te verlichten), bleef positief affect taboe. Deze onwil kwam voort uit de angst voor antropomorfisme – het toeschrijven van menselijke eigenschappen aan niet-menselijke entiteiten.
Pioniers als neurowetenschapper Jaak Panksepp betwistten dit vooroordeel echter en toonden aan dat ratten lachachtige geluiden uitzenden wanneer ze worden gekieteld, een bevinding die aanvankelijk op scepsis stuitte.
De nieuwe impuls voor positieve affectie
Tegenwoordig erkennen onderzoekers dat het bestuderen van vreugde niet alleen gaat over het begrijpen van dierenwelzijn; het zou inzichten in het geluk zelf kunnen ontsluiten. De huidige inspanning, gefinancierd door de Templeton World Charity Foundation, heeft tot doel universele meetgegevens te creëren die toepasbaar zijn op diverse soorten.
De uitdagingen zijn aanzienlijk. Het meten van geluk is niet zo eenvoudig als het identificeren van angstreacties. Onderzoekers moeten eerst vreugde definiëren – een intense, korte positieve emotie die wordt veroorzaakt door een gebeurtenis – en vervolgens betrouwbare indicatoren identificeren.
Belangrijkste experimenten: apen, papegaaien en dolfijnen
Het team voert experimenten uit met verschillende soorten, te beginnen met mensapen vanwege hun genetische nabijheid tot mensen. Studies aan het Fongoli Savanna Chimpanzee Project in Senegal en dierentuinen in België, Iowa en Florida analyseren gedrag zoals speelse interacties, verzorging en vocalisaties op tekenen van vreugde.
Onderzoekers veroorzaken ‘vreugdevolle momenten’ door middel van nieuwe stimuli. Bonobo’s bij het Ape Initiative in Des Moines reageerden positief op opnames van het gelach van babybonobo’s, en toonden een toegenomen nieuwsgierigheid naar grijze dozen (wat mogelijk wijst op optimisme). Meevallerexperimenten, zoals verrassingstraktaties of reünies met verzorgers, worden ook gebruikt om reacties te observeren.
Ondertussen worden onderzoeken naar kea-papegaaien in Nieuw-Zeeland geconfronteerd met een onverwachte hindernis: in gevangenschap gefokte vogels hadden nog nooit gekwettergeluiden gehoord (hun natuurlijke ‘giechelbuien’) en reageerden met angst, wat de complexiteit benadrukt van het opwekken van vreugde in een gecontroleerde omgeving. Onderzoekers experimenteren nu met voedselmeevallers, zoals het aanbieden van pindakaas na een reeks minder gewenste wortelen.
Dolfijnstudies, geleid door Heidi Lyn van de Universiteit van South Alabama, zijn ook aan de gang, met als doel soortgelijke emotionele signalen bij in het water levende zoogdieren te identificeren.
De implicaties op de lange termijn
Dit onderzoek gaat niet alleen over het bevredigen van wetenschappelijke nieuwsgierigheid. Een betrouwbare ‘joy-o-meter’ zou het dierenwelzijn in gevangenschap radicaal kunnen veranderen, waardoor een betere verrijking mogelijk wordt en het lijden wordt verminderd. Meer fundamenteel zou het licht kunnen werpen op de biologische basis van geluk tussen soorten, en mogelijk aanwijzingen kunnen bieden voor het menselijk welzijn.
Zoals biopsycholoog Gordon Burghardt opmerkt: “Wat maakt een goed leven? Dat zijn de onderwerpen die voor ons het meest de moeite waard zijn.” De zoektocht naar het meten van vreugde bij dieren kan ons uiteindelijk helpen de vreugde zelf te begrijpen.
