Het menselijk lichaam tot het uiterste drijven – zoals ultramarathonlopers doen – kan volgens een nieuwe studie meetbare schade aanrichten op cellulair niveau. Onderzoekers ontdekten dat extreem duurlopen ervoor zorgt dat de rode bloedcellen minder flexibel worden, waardoor de zuurstoftoevoer en de afvalverwijdering door het hele lichaam mogelijk worden belemmerd.
De cellulaire spanning van extreem uithoudingsvermogen
Het onderzoek, uitgevoerd door een internationaal team, concentreerde zich op 23 elitelopers die deelnamen aan afstanden variërend van een standaard marathon (40 kilometer) tot een ultramarathon (171 kilometer). Uit bloedmonsters die vóór en onmiddellijk na de races werden afgenomen, bleek dat ultramarathonlopers aanzienlijk grotere schade aan hun rode bloedcellen ervoeren dan degenen die kortere afstanden liepen.
Rode bloedcellen zijn bijzonder kwetsbaar: In tegenstelling tot andere cellen missen ze een kern en kunnen ze zichzelf niet herstellen door middel van eiwitsynthese. De waargenomen schade omvatte onder meer verhoogde stijfheid, versnelde veroudering en overactivatie van cellulaire herstelmechanismen – allemaal tekenen van overbelasting die het onmiddellijke herstelvermogen van het lichaam te boven gaat.
Dit gaat niet alleen over tijdelijke vermoeidheid. De inflexibiliteit van rode bloedcellen zou hun beweging door haarvaten kunnen beperken, waardoor de zuurstoftoevoer naar weefsels mogelijk wordt verminderd. Stijvere cellen worden ook sneller uit de bloedsomloop verwijderd, wat leidt tot een daling van het aantal bloedcellen.
De grenzen van menselijk herstel
Onderzoekers benadrukken dat deze schade ontstaat doordat ultramarathonafstanden het lichaam buiten zijn aangeboren vermogen om volledig te herstellen tijdens de gebeurtenis zelf duwen. Dit roept cruciale vragen op over de langetermijngevolgen van het herhaaldelijk op deze manier belasten van het lichaam. De studie volgde hardlopers niet op lange termijn, waardoor de mogelijkheid van cumulatieve schade openbleef.
Zoals biochemicus Travis Nemkov uitlegt: “Op een bepaald punt tussen marathon- en ultramarathonafstanden begint de schade echt vaste voet aan de grond te krijgen… we weten niet hoe lang het lichaam nodig heeft om die schade te herstellen, of die schade een impact op de lange termijn heeft, en of die impact goed of slecht is.”
Onverwachte inzichten: bloedopslag en sportfysiologie
Interessant is dat de cellulaire schade die wordt waargenomen bij ultramarathonlopers nauw aansluit bij de afbraak die wordt waargenomen in opgeslagen bloed dat voor transfusies wordt gebruikt. Deze verrassende overlap suggereert dat het bestuderen van extreme duursporters nieuwe manieren zou kunnen bieden om de bloedcelfunctie in medische omgevingen te behouden.
“Deze studie toont aan dat extreme uithoudingsoefeningen de rode bloedcellen in de richting van versnelde veroudering duwen via mechanismen die een weerspiegeling zijn van wat we waarnemen tijdens de bloedopslag”, zegt biochemicus Angelo D’Alessandro. “Het begrijpen van deze gedeelde routes geeft ons een unieke kans om te leren hoe we de bloedcelfunctie beter kunnen beschermen, zowel bij atleten als in de transfusiegeneeskunde.”
Het grotere geheel
De studie, hoe klein ook, benadrukt de biologische kosten van het verleggen van menselijke grenzen. Het ontmoedigt deelname aan ultramarathons niet, maar onderstreept wel dat dergelijke evenementen niet zonder meetbare fysiologische belasting verlopen. Toekomstig onderzoek met grotere cohorten over langere tijdsbestekken zal nodig zijn om te bepalen of deze schade zich ophoopt of dat het lichaam zich volledig aanpast. Voorlopig dienen de bevindingen als een duidelijke herinnering dat zelfs topsporters niet immuun zijn voor de gevolgen van het overschrijden van biologische drempels.
