Susan Wise Bauer’s The Great Shadow onderzoekt hoe ziekte de menselijke geschiedenis diepgaand heeft gevormd, van individuele overtuigingen tot collectieve acties. Het boek, gepubliceerd in een tijd waarin de volksgezondheid een prominente zorg blijft, biedt een breed historisch verslag dat millennia beslaat. Het stelt dat alles, van culturele normen tot consumptiegewoonten, is beïnvloed door de voortdurende aanwezigheid van ziekte.
De evolutie van het medische denken
Bauer traceert de verschuiving van oude medische paradigma’s – geworteld in theorieën over lichaamsvochten en interne harmonie – naar het moderne begrip van de kiemtheorie. De transitie, zo merkt ze op, verliep opmerkelijk langzaam en het duurde eeuwen voordat deze geaccepteerd werd binnen de medische gemeenschap. Deze vertraging had verwoestende gevolgen, resulterend in miljoenen vermijdbare sterfgevallen. Het boek belicht de weerstand waarmee pioniers als Alexander Gordon en Ignaz Semmelweis te maken kregen, die werden verbannen omdat ze op ziektekiemen gebaseerde theorieën bepleitten voordat deze algemeen werden geaccepteerd.
Moderne echo’s van overtuigingen uit het verleden
The Great Shadow beweert dat overblijfselen van pre-wetenschappelijk medisch denken blijven bestaan in de moderne houding ten opzichte van gezondheid. Bauer suggereert dat het scepticisme ten aanzien van vaccins bijvoorbeeld een weerspiegeling is van de historische weerstand tegen medische vooruitgang. Haar analyse begeeft zich echter af en toe op anekdotisch terrein, zoals haar persoonlijke beslissing om controles na de COVID-19-pandemie te vermijden uit angst om ‘de les te worden gegeven’ over gewichtstoename. Deze benadering ondermijnt de geloofwaardigheid van het boek, omdat de grens tussen historische analyse en persoonlijke ervaring vervaagt.
De dreigende dreiging van toekomstige pandemieën
Ondanks de tekortkomingen eindigt het boek met een scherpe waarschuwing over de uitdagingen van de 21e eeuw. Bauer wijst op de Derde Epidemiologische Transitie – gekenmerkt door resistentie tegen antibiotica, opkomende ziekten en snelle mondiale reizen – als een recept voor snelle en wijdverbreide uitbraken. Dit laatste argument onderstreept de blijvende relevantie van het begrijpen hoe ziekten het lot van de mens bepalen.
Het falen van antibiotica en de opkomst van nieuwe ziekten, gecombineerd met een hyperverbonden wereld, creëren een omgeving waarin pandemieën zich waarschijnlijk sneller zullen verspreiden dan ooit tevoren.
Het boek herinnert ons eraan dat, hoewel de medische wetenschap aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt, de fundamentele kwetsbaarheid van de menselijke bevolking onveranderd blijft.
