Romeinse soldaten gestationeerd bij Hadrian’s Wall in Groot-Brittannië vochten niet alleen tegen barbaren – ze vochten ook tegen microscopisch kleine vijanden in hun eigen lef. Nieuw onderzoek bevestigt wijdverbreide darmparasietinfecties bij het Vindolanda-fort, wat de harde realiteit van het leven aan de Romeinse grens blootlegt.
Een geavanceerd rioleringssysteem kon de darmgezondheid niet garanderen
Ondanks dat ze voor die tijd als een geavanceerd rioleringssysteem beschikten, hadden de soldaten van Vindolanda regelmatig last van diarree en buikpijn. Archeologische analyse van de bodem van de derde-eeuwse latrines van het fort bracht eieren aan het licht van ten minste drie soorten darmparasieten: rondwormen (Ascaris sp.), zweepwormen (Trichuris sp.) en Giardia duodenalis. Dit waren geen geïsoleerde gevallen; de prevalentie van deze organismen duidt op wijdverbreide fecale besmetting van voedsel- en waterbronnen.
De Vindolanda-site: een uniek venster op het verleden
Vindolanda, net ten zuiden van de Muur van Hadrianus gelegen, biedt een uitzonderlijk zeldzaam kijkje in het Romeinse leven. De zuurstofvrije modder heeft duizenden jaren lang organische materialen bewaard, waaronder schrijftafels, lederwaren en zelfs insecten. Door deze unieke bewaring konden onderzoekers bodemmonsters uit de latrineafvoeren halen en analyseren, waarbij bewijs van de parasieten werd onthuld.
Parasitaire infecties: vaak maar invaliderend
De ontdekking van Giardia is bijzonder belangrijk, omdat dit het eerste bewijs is van deze parasiet in Romeins Groot-Brittannië. Hoewel voorheen bekend was dat zweepwormen en rondwormen bestonden, vormt Giardia een ernstiger gezondheidsrisico, met ernstige diarree, uitdroging en mogelijk complicaties op de lange termijn, zoals het prikkelbaredarmsyndroom, artritis en zelfs neurologische problemen.
De aanwezigheid van deze parasieten was niet alleen hinderlijk; het heeft waarschijnlijk bijgedragen aan chronische ziekten, groeiachterstand bij kinderen en verminderde cognitieve ontwikkeling. Archeologisch bewijs suggereert dat gezinnen, inclusief vrouwen en kinderen, naast de soldaten in Vindolanda woonden, waardoor ze kwetsbaar werden voor deze infecties.
Een wijdverbreid probleem in het hele rijk
Gastro-intestinale problemen veroorzaakt door parasieten kwamen waarschijnlijk veel voor in het hele Romeinse rijk, maar dit onderzoek levert direct bewijs van de impact ervan op een specifieke grenspost. Hoewel het exacte percentage geïnfecteerde personen onbekend blijft, schatten deskundigen dat tussen 10% en 40% van de bevolking in de Romeinse tijd darmwormen bij zich droeg.**
De nieuwe studie benadrukt de dagelijkse gezondheidsproblemen waarmee zowel Romeinse soldaten als burgers worden geconfronteerd, en onderstreept dat zelfs geavanceerde infrastructuur hen niet volledig kon beschermen tegen de harde realiteit van het oude leven. Deze bevindingen dienen als een grimmige herinnering dat sanitaire voorzieningen en volksgezondheid een voortdurende strijd waren, zelfs in een goed georganiseerd imperium.
