De eerste gevallen waarin mensen door drones worden vervoerd, zullen waarschijnlijk niet met gestroomlijnde, gecertificeerde luchttaxi’s gepaard gaan. In plaats daarvan vinden ze al plaats in de vorm van grove aanpassingen aan vrachtdrones die worden gebruikt om gevechtsslachtoffers en criminelen te verplaatsen. Dit klinkt misschien als sciencefiction, maar de basistechnologie is eenvoudig genoeg om nu te worden geïmplementeerd, wat onmiddellijke veiligheidsproblemen met zich meebrengt.
De opkomst van drones voor zwaar transport
Terwijl bedrijven als Volocopter, EHang en Eve Air Mobility streven naar luchtvaartcertificering voor passagiersdrones, worden commerciële drones voor zware vrachten snel goedkoper en capabeler. De DJI FlyCart 100 kan bijvoorbeeld 85 kilogram vervoeren voor iets meer dan £ 10.000. Deze drones zijn niet ontworpen voor mensen, maar dat weerhoudt sommige operators er niet van om ze toch te gebruiken. Het gebrek aan strenge regelgeving op sommige gebieden betekent dat vroege adoptie eerder zal worden gedreven door noodzaak dan door veiligheidsnormen.
Oorlogszones: een eerste gebruiksscenario
In Oekraïne, waar oorlogvoering met drones gemeengoed is, is het snel evacueren van gewonde soldaten een kwestie van leven of dood. Helikopters zijn ideaal, maar te kwetsbaar. Onbemande grondvoertuigen zijn al in gebruik, maar drones vanuit de lucht bieden een snellere, soepelere rit naar geavanceerde medische zorg. De Oekraïense strijdkrachten hebben naar verluidt drones getest voor de evacuatie van slachtoffers, waarbij ze onderkennen dat tijdig transport de overlevingskansen dramatisch verhoogt. De urgentie is duidelijk: een gewonde soldaat binnen het ‘gouden uur’ naar een ziekenhuis brengen kan het verschil betekenen tussen leven en dood.
“Dergelijke drones zullen onvermijdelijk verschijnen, omdat het overlevingspercentage dramatisch toeneemt als een zwaargewonde soldaat binnen het ‘gouden uur’ geavanceerde medische zorg krijgt.” — Roy Gardiner, Defensietechnologie voor Oekraïne.
Strafrechtelijke toepassingen: smokkel en extractie
Buiten oorlogsgebieden tonen criminele organisaties ook interesse in drones die mensen vervoeren. DroneSec, een in Australië gevestigd inlichtingenbureau, heeft toegenomen activiteit op dit gebied opgemerkt. Een recente video van het in Pakistan gevestigde Lashkar-e-Taiba toont een zware drone die een passagier naar een trainingskamp vervoert. Deze groepen houden zich niet bezig met veiligheidsvoorschriften; zij zijn vroege vernieuwers in het omzeilen van fysieke barrières.
De mogelijke toepassingen zijn alarmerend: mensen over veilige grenzen smokkelen, gevangenen uit faciliteiten halen of zelfs gewapende terroristen naar beperkte gebieden vervoeren. Hoge muren, rivieren en ravijnen – die ooit als ondoordringbaar werden beschouwd – worden irrelevante obstakels.
De toekomst van ongereguleerde dronevluchten
Commerciële drones voor passagiers zullen uiteindelijk over strenge veiligheidsvoorzieningen beschikken. Maar voor degenen die bereid zijn het risico te nemen: ongereguleerde dronevluchten zijn al een realiteit. Of het nu gaat om een wanhopige soldaat of een criminele organisatie, de vraag naar snel, discreet transport zal de adoptie van deze technologieën stimuleren lang voordat de luchtvaartautoriteiten hun achterstand inhalen. Dit betekent een groeiende behoefte aan grensbeveiliging en verdedigingssystemen die verantwoordelijk zijn voor bedreigingen vanuit de lucht.
De ontwikkeling is onvermijdelijk. De vraag is niet of mensen in niet-gecertificeerde drones zullen vliegen, maar wanneer en waar.
