Paleontologen hebben een voorheen onbekende soort Spinosaurus geïdentificeerd, de enorme, visetende dinosaurus, wat de eerste definitieve ontdekking van een nieuwe Spinosaurus in meer dan een eeuw markeert. De nieuwe soort, genaamd Spinosaurus mirabilis, leefde ongeveer 95 miljoen jaar geleden tijdens het Krijt.
Ontdekking in de Sahara-woestijn
De fossielen werden opgegraven door een team onder leiding van professor Paul Sereno van de Universiteit van Chicago in het afgelegen Jengueb-fossielengebied van Niger, diep in de centrale Sahara. Het meest opvallende kenmerk van Spinosaurus mirabilis is een dramatisch grote, kromzwaardvormige kam bovenop zijn schedel – een structuur die anders is dan alles wat eerder bij deze groep dinosaurussen is gezien.
“De omvang van deze top was zo onverwacht dat we aanvankelijk de betekenis ervan over het hoofd zagen”, legden onderzoekers uit, herinnerend aan de opgraving in 2019. Later, in 2022, ontdekte het team nog twee extra toppen, wat het unieke karakter van de soort bevestigde. De top lijkt bedekt te zijn geweest met keratine en vertoonde waarschijnlijk tijdens het leven van de dinosaurus een heldere kleur.
Bestaande theorieën uitdagen
De ontdekking is belangrijk omdat ze de heersende veronderstellingen over de habitats van spinosauriden in twijfel trekt. Tot nu toe kwamen de meeste Spinosaurus -fossielen uit kustgebieden, waardoor wetenschappers dachten dat deze dinosauriërs grotendeels roofdieren in het water waren.
De Niger-site ligt echter tussen de 500 en 1.000 kilometer van een oude kustlijn. Dit suggereert dat Spinosaurus mirabilis floreerde in een bosrijke omgeving in het binnenland met uitgestrekte rivieren. Onderzoekers veronderstellen dat deze soort is aangepast om in ondiep water te waden en grote vissen in een hinderlaag te lokken. Professor Sereno beschrijft het als een “helreiger” – een groot, stevig roofdier dat in staat is prooien te besluipen in zowel diepe als ondiepe wateren.
De bevindingen zijn vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Science. De ontdekking vertegenwoordigt een cruciale stap in het begrijpen van de evolutie van spinosaurid-dinosaurussen en hun aanpassingsvermogen aan diverse omgevingen.
De ontdekking van Spinosaurus mirabilis voegt nog een stukje toe aan de puzzel van deze oude roofdieren, wat aantoont dat ze niet beperkt waren tot kusthabitats, zoals eerder werd gedacht. Dit suggereert dat spinosauriden veelzijdiger waren dan werd aangenomen en in staat waren te gedijen in een breder scala aan ecosystemen.
