NASA heeft nieuwe beelden vrijgegeven van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, waaruit definitief blijkt dat het object een natuurlijke komeet is en geen buitenaards ruimtevaartuig, zoals sommigen speculeerden. Het bureau ging in op aanhoudende geruchten tijdens een livestream-evenement op 19 november en benadrukte dat al het bewijs de classificatie ervan als een komeet van buiten ons zonnestelsel ondersteunt.
De komeet en de complottheorieën
De interstellaire bezoeker, ontdekt in juni, kreeg al snel bekendheid, niet alleen vanwege zijn oorsprong, maar ook vanwege het aanwakkeren van complottheorieën over zijn ware aard. Het stilzwijgen van NASA tijdens de recente sluiting van de Amerikaanse overheid (1 oktober tot 12 november) – die samenviel met de dichtste nadering van de komeet tot de zon – versterkte alleen maar de speculatie dat het agentschap informatie achterhield. Associate Administrator Amit Kshatriya heeft dit rechtstreeks aangepakt en gezegd: “Dit object is een komeet… Het ziet eruit en gedraagt zich als een komeet… en al het bewijsmateriaal wijst erop dat het een komeet is. ”
Waarom dit ertoe doet: een zeldzame blik in het verre verleden
De belangstelling voor 3I/ATLAS gaat niet alleen over het ontkrachten van mythen; het gaat over de wetenschappelijke betekenis van het bestuderen van alleen de derde interstellaire komeet die ooit is geregistreerd. De komeet behoort mogelijk tot de oudste die er bestaan – potentieel miljarden jaren ouder dan onze zon, waardoor het een uniek venster op het vroege heelal is. Dit is van cruciaal belang omdat dergelijke objecten aanwijzingen kunnen geven over de vorming van andere zonnestelsels en de omstandigheden die vóór het onze bestonden.
Afbeeldingen uit het hele zonnestelsel
De nieuwe beelden zijn afkomstig van een reeks instrumenten, waaronder NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter (HiRISE), die begin oktober close-ups maakte toen de komeet Mars passeerde. De Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiter verzamelde ook ultraviolette gegevens, wat hielp bij het begrijpen van de samenstelling van de komeet. Aanvullende waarnemingen werden gedaan door zonsondes zoals STEREO en ruimtevaartuigen Psyche en Lucy, die details over de staart van de komeet opleverden. Hoewel deze beelden opnieuw zijn verwerkt, suggereren voorlopige studies een natuurlijke, kometenstructuur.
De leeftijd en oorsprong van de komeet
Onderzoekers schatten dat 3I/ATLAS al miljarden jaren door de interstellaire ruimte reist en zich met drie keer de gemiddelde snelheid van sterren rond het centrum van de Melkweg beweegt. Dit suggereert dat het afkomstig is uit een zonnestelsel dat veel ouder is dan het onze, en mogelijk zelfs ouder is dan de vorming van de aarde en de zon. Tom Statler, hoofdwetenschapper van NASA op het gebied van kleine lichamen, legde uit: “De kans is groot dat het afkomstig is van een zonnestelsel dat ouder is dan ons eigen zonnestelsel… een venster op het diepe verleden.”
De extreme leeftijd van de komeet maakt het een potentieel ongekende kans om de omstandigheden in het vroege heelal te bestuderen.
De nieuwe bevindingen versterken de natuurlijke oorsprong van de komeet, hoewel het exacte sterrensysteem onbekend blijft. 3I/ATLAS biedt een zeldzame kans om meer te leren over andere zonnestelsels en de omstandigheden die vóór het onze bestonden, waardoor het een object van intens wetenschappelijk belang is.
