Tijdens een opmerkelijke astronomische gebeurtenis heeft de Hubble-ruimtetelescoop op 22 januari 2026 ongekende details vastgelegd van de interstellaire komeet 3I/ATLAS. De komeet stond vrijwel perfect op één lijn met de zon-aarde-as, waardoor een complex systeem van jets en een uitgesproken anti-staart zichtbaar werd – kenmerken die voorheen niet te zien waren bij soortgelijke interstellaire bezoekers. Deze waarneming biedt wetenschappers een unieke kans om materialen afkomstig uit een ander sterrenstelsel te bestuderen.
Waarom dit belangrijk is: een blik voorbij ons zonnestelsel
Interstellaire objecten, zoals 3I/ATLAS, zijn overblijfselen van andere sterren en bieden aanwijzingen over de vorming en samenstelling van planetaire systemen buiten de onze. In tegenstelling tot asteroïden of kometen die in ons zonnestelsel worden geboren, dragen deze bezoekers materiaal mee van verre sterrenkraamkamers. Het bestuderen ervan is essentieel voor het begrijpen van de diversiteit van planetaire systemen in de Melkweg.
Eerdere interstellaire objecten – 1I/Oumuamua en 2I/Borisov – boden geen ideale omstandigheden voor gedetailleerd onderzoek. Bij Oumuamua ontbrak het aan zichtbaar gas of stof, terwijl Borisov nooit werd waargenomen onder een hoek die dicht genoeg bij de lijn Zon-Aarde lag om de volledige structuur ervan te onthullen. De 3I/ATLAS-uitlijning was zeldzaam, waarbij de komeet binnen een straal van slechts 0,69 graden van de aarde-zon-as passeerde.
De Jets en Anti-Tail: wat Hubble onthulde
De precieze uitlijning veroorzaakte een toename van de helderheid, waardoor astronomen de samenstelling van de komeet konden analyseren via de deeltjes die door de jets werden uitgezonden. Waarnemingen gemaakt met Hubble’s Wide Field Camera 3 (WFC3) toonden vier verschillende jets, waaronder een prominente anti-staart die bijna op de aarde en de zon was gericht. De overige drie jets bevinden zich op gelijke afstanden van 120 graden, waarbij er één zwak lijkt vanwege de oriëntatie ten opzichte van onze planeet.
“De residuen toonden het systeem van vier jets, waaronder een prominente anti-staart die bijna op de zon en de aarde gericht was, aangevuld met drie mini-jets”, legt professor Abraham Loeb van de Harvard University uit. Deze structuur suggereert dat 3I/ATLAS op een zeer georganiseerde manier materiaal afstoot, mogelijk als gevolg van ondergrondse activiteit.
Een kans die maar eens in de decennia voorkomt
Astronoom Man-To Hui van het Shanghai Astronomical Observatory beschreef de omstandigheden als “die zich wellicht nog tientallen jaren niet zullen herhalen”, wat het unieke karakter van deze gebeurtenis onderstreept. De gedetailleerde beelden verkregen door Hubble zullen de komende jaren een waardevolle dataset blijven, waardoor wetenschappers modellen van de samenstelling en het gedrag van interstellaire objecten kunnen verfijnen.
De uitlijning van 3I/ATLAS met de zon-aarde-as is niet alleen een zeldzame astronomische gebeurtenis; het is een sleutel tot het ontsluiten van inzichten in de vorming van planetaire systemen buiten de onze. Deze observatie zal ons begrip van interstellaire materialen en de diversiteit van kosmische omgevingen helpen verfijnen.
