NASA’s Perseverance-rover heeft een rotsformatie op het oppervlak van Mars ontdekt waarvan wetenschappers denken dat dit de eerste meteorietontdekking van de missie zou kunnen zijn. De ongebruikelijke, gebeeldhouwde rots werd op 2 september in de Jezero-krater geïdentificeerd en markeerde Sol 1612 van de missie. De vondst komt na vijf jaar gebruik en roept vragen op over waarom Perseverance dergelijke objecten niet eerder was tegengekomen, ondanks dat eerdere rovers soortgelijke ontdekkingen deden.
Identificatie van de anomalie
De rots, bijgenaamd “Phippsaksla” naar een regio in Svalbard, Noorwegen, valt op door zijn verhoogde ligging en aparte vorm in vergelijking met het omliggende, gefragmenteerde terrein. De eerste waarnemingen met de Mastcam-Z-camera waren aanleiding voor verder onderzoek. Het SuperCam-instrument bevestigde een samenstelling van ijzer en nikkel – een karakteristieke signatuur van metalen asteroïden die veel voorkomen in het vroege zonnestelsel.
Waarom meteorieten belangrijk zijn op Mars
Deze ontdekking is belangrijk omdat meteorieten aanwijzingen geven over het vroege zonnestelsel en de omstandigheden op Mars gedurende miljarden jaren. De meeste meteorieten op Mars zijn overblijfselen van asteroïdekernen, die ongeveer 4,5 miljard jaar geleden werden gevormd. Hun aanwezigheid op Mars duidt op een aanhoudende toestroom van ruimtepuin in de loop van de tijd.
Meteorietdroogte van Perseverance
Interessant is dat de voorganger van Perseverance, de Curiosity-rover, sinds 2012 al meerdere ijzer-nikkel-meteorieten heeft gevonden in de Gale-krater, waaronder grotere exemplaren zoals ‘Libanon’ (90 cm) en ‘Cacao’. NASA-functionarissen waren verbaasd over het eerdere gebrek aan meteorietvondsten van Perseverance, gezien de geologische gelijkenis van de Jezero-krater met de Gale-krater. De leeftijd van de krater en de talrijke inslagkraters suggereren dat meteorieten zich op de bodem, delta en rand hebben verzameld.
Het grotere geheel
Hoewel het jagen op meteorieten niet het hoofddoel van Perseverance is, blijft de primaire missie van de rover het zoeken naar tekenen van oud leven en het verzamelen van monsters voor mogelijke terugkeer naar de aarde. De aanwezigheid van meteorieten voegt een nieuwe laag toe aan de geschiedenis en het geologische record van de planeet.
De ontdekking versterkt het idee dat Mars op geologische tijdschalen is gebombardeerd door ruimterotsen, wat waardevolle inzichten oplevert voor wetenschappers die het vroege zonnestelsel en de evolutie van de planeet bestuderen.
