Een opmerkelijk goed bewaard fossiel uit Argentinië onthult een nieuwe dinosaurussoort, Alnashetri cerropoliciensis, die minder woog dan een moderne kip. De ontdekking biedt cruciaal inzicht in de evolutie van alvarezsauriërs, een groep kleine, roofzuchtige dinosaurussen, en compliceert eerdere aannames over hoe deze wezens zich aanpasten aan de krimpende lichaamsgroottes.
Opgraven van Alnashetri : een doorbraak in begrip
Het 95 miljoen jaar oude skelet werd opgegraven op de La Buitrera-site in Patagonië. Eerdere ontdekkingen van deze soort bleven beperkt tot onvolledige fragmenten van de achterpoten, waardoor wetenschappers onzeker waren over de omvang en volwassenheid ervan. Nu, met een bijna compleet exemplaar, bevestigen onderzoekers dat Alnashetri een volwassen volwassene was, minstens vier jaar oud, maar toch slechts 700 gram woog.
Dit is belangrijk omdat het het eerste duidelijke beeld geeft van de anatomie van een vroege alvarezsauriër. Het fossiel vertoont slanke achterpoten en verrassend goed ontwikkelde voorpoten met drie functionele vingers – een kenmerk dat niet werd gezien bij latere, meer gespecialiseerde soorten.
Alvarezsauriërs heroverwegen: niet alleen miereneters
Jarenlang geloofden paleontologen dat alvarezsauriërs kleiner werden terwijl ze korte, stevige voorpoten ontwikkelden met een prominente duim om naar mieren en termieten te graven. Alnashetri tart dit patroon echter. Ondanks dat het een van de kleinste ontdekte alvarezsauriërs is, zijn de voorpoten proportioneel langer en zijn de tanden niet verkleind.
“Alnashetri vertegenwoordigt een eerdere tak van de evolutionaire boom van de alvarezsauriër,” legt Peter Makovicky uit, een paleontoloog die bij het onderzoek betrokken is. “Hij heeft meer de bouw van een typische theropode, wat erop wijst dat hij waarschijnlijk een breder dieet had dan alleen maar insecten.”
Dit betekent dat het evolutionaire pad naar extreme specialisatie in het eten van mieren geen direct gevolg was van de verkleining van de mieren. In plaats daarvan bezetten alvarezsauriërs waarschijnlijk gedurende een veel langere periode de niche van kleine roofdieren, en de aanpassingen voor insectenivoor kwamen later.
De puzzel blijft: waarom zo klein?
De ontdekking laat onderzoekers met meer vragen dan antwoorden achter. Hoewel Alnashetri licht werpt op de vroege evolutie van alvarezsauriërs, blijft de uiteindelijke reden voor hun dramatische verkleining onduidelijk. De heersende theorie suggereert dat alvarezsauriërs succesvol waren in het exploiteren van de ecologische rol van zeer kleine roofdieren, maar de exacte selectieve druk die hun evolutie aanstuurde is nog steeds onbekend.
Het lopende onderzoek benadrukt hoeveel er nog te leren valt over de evolutie van dinosauriërs, zelfs van fossielen die zijn ontdekt in goed bestudeerde gebieden. Het verhaal van Alnashetri herinnert ons eraan dat paleontologie een wetenschap is die voortdurend wordt herzien, omdat nieuwe vondsten ons begrip van het verleden opnieuw vormgeven.
