Een kleine vissoort, de poetslipvis, heeft herhaaldelijk tests doorstaan die bedoeld waren om het zelfbewustzijn te meten – een cognitief vermogen waarvan ooit werd gedacht dat het exclusief was voor grotere, complexere dieren zoals apen, olifanten en dolfijnen. Recente experimenten uitgevoerd door onderzoekers van de Osaka Metropolitan University in Japan en de Universiteit van Neuchâtel in Zwitserland hebben de argumenten voor visintelligentie versterkt, wat suggereert dat zelfherkenning veel wijdverbreider kan zijn in het dierenrijk dan eerder werd aangenomen.
De spiegeltest en waarom het ertoe doet
De standaardtest, de spiegelmarkeringstest genoemd, omvat het plaatsen van een zichtbare markering op het lichaam van een dier en het observeren van zijn reactie wanneer het een spiegel krijgt. Als een dier herkent dat het merkteken op zichzelf zit in plaats van op een ander individu, zal het proberen het te verwijderen, wat duidt op zelfbewustzijn. Deze test is belangrijk omdat het vermogen om zichzelf in een spiegel te herkennen vaak gekoppeld is aan cognitieve functies van hogere orde, zoals Theory of Mind – het inzicht dat anderen onafhankelijke gedachten en gevoelens hebben.
Aanvankelijk scepticisme en verbeterde experimenten
De poetslipvis slaagde voor het eerst voor deze test in 2018, maar de scepsis bleef hangen. Sommigen, waaronder de bedenker van de spiegeltest, evolutiepsycholoog Gordon Gallup, suggereerden dat de vis eenvoudigweg op het merkteken zou reageren alsof hij een parasiet op een andere vis was, gezien hun natuurlijke reinigingsgedrag. Om deze zorg weg te nemen, hebben onderzoekers de experimentele procedure omgekeerd. In plaats van de vis te laten wennen aan een spiegel en daarna een merkteken aan te brengen, markeerden ze de vis eerst en introduceerden vervolgens de spiegel. De vis lokaliseerde snel de vlek en probeerde deze te verwijderen toen hij hun spiegelbeeld zag, wat suggereert dat ze zich bewust waren van iets ongewoons aan hun eigen lichaam voordat de spiegel visuele bevestiging gaf.
Onherkenbaar: gebruik van het spiegelhulpmiddel
De experimenten gingen verder. Nadat ze vertrouwd waren geraakt met de spiegel, begonnen enkele poetslipvissen kleine stukjes garnalen op te rapen en deze bij de weerspiegeling te laten vallen. De vis observeerde vervolgens nauwkeurig hoe de garnaal in de spiegel verscheen en raakte het glasoppervlak aan alsof hij onderzocht hoe de gereflecteerde beelden werken. Dit gedrag, ook wel ‘contingentietesten’ genoemd, is waargenomen bij soorten die de spiegelmarkeringstest niet doorstaan, zoals varkens en mantaroggen, en duidt op een beter begrip van de eigenschappen van de spiegel.
Evolutionaire implicaties en bredere impact
Deze bevindingen leiden tot een herwaardering van de evolutietheorie. Het succes van de poetslipvis suggereert dat het zelfbewustzijn veel eerder is geëvolueerd dan eerder werd gedacht – mogelijk al 450 miljoen jaar geleden, met de opkomst van beenvissen. Dit heeft niet alleen implicaties voor het academisch begrip van de cognitie van dieren, maar ook voor praktische gebieden zoals dierenwelzijn, medisch onderzoek en zelfs de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie. De onderzoekers beweren dat de bevindingen van invloed kunnen zijn op de manier waarop we dieren behandelen en hoe we het bouwen van meer geavanceerde AI-systemen benaderen.
“Onze resultaten suggereren dat het zelfbewustzijn op zijn minst is geëvolueerd bij de beenvissen… en waarschijnlijk wijdverspreid is onder gewervelde dieren”, concluderen de auteurs van het onderzoek.
Concluderend: de aangetoonde intelligentie van de poetslipvis daagt lang gekoesterde aannames over de cognitie van dieren uit. Het vermogen van de vis om zichzelf te herkennen en de eigenschappen van een spiegel te onderzoeken, benadrukt het potentieel voor complexe mentale vermogens bij soorten die voorheen als minder intelligent werden beschouwd.
