Decennia lang heeft het iconische gebrul van de MGM-leeuw bepaald hoe wij deze grote katten waarnemen: een enkele, dreunende krachtstoot. Maar uit nieuw onderzoek blijkt dat Afrikaanse leeuwen ( Panthera leo ) eigenlijk twee verschillende soorten gebrul produceren, wat lang gekoesterde aannames over hun vocalisaties uitdaagt. De ontdekking, gepubliceerd op 20 november in Ecology and Evolution, zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de manier waarop natuurbeschermers leeuwenpopulaties volgen en monitoren.
De twee kanten van het gebrul van een leeuw
Wetenschappers die geavanceerde audioanalyse en machinaal leren gebruiken, hebben een eerder over het hoofd gezien ‘tussengeluid’ geïdentificeerd. In tegenstelling tot het bekende keelgeluid dat wordt gebruikt voor het markeren van territorium en het aantrekken van partners, is dit nieuwe gebrul korter, lager en minder uitgebreid. Terwijl biologen begrepen dat leeuwen brullen met gekreun en eindigen met grommen, werd alles * daartussenin * behandeld als één geluid.
Door het gebrul nu in zijn samenstellende delen op te splitsen, kunnen onderzoekers individuele leeuwen identificeren aan de hand van hun vocale kenmerken. Dit betekent dat natuurbeschermingsgroepen binnenkort wellicht leeuwenpopulaties kunnen tellen door simpelweg te luisteren – een cruciaal instrument omdat leeuwen uit meer dan 90% van hun historische verspreidingsgebied verdwijnen als gevolg van habitatverlies en stroperij.
Hoe ze de leeuwencode kraakten
De doorbraak kwam door het analyseren van tienduizenden uren aan audio opgenomen in het Nyerere National Park in Tanzania en Zimbabwe, inclusief geluiden vastgelegd door akoestische halsbanden van leeuwen. Geavanceerde patroonherkenningsalgoritmen identificeerden subtiele verschillen: volmondig gebrul volgt een duidelijke toonboog, terwijl tussengebrul vlakker blijft.
Het AI-gestuurde hulpmiddel bleek opmerkelijk nauwkeurig en identificeerde brultypes met een nauwkeurigheid van meer dan 91% in sommige populaties. Het presteerde zelfs beter dan menselijke experts in het herkennen van individuele leeuwen aan hun stemmen. Dit is een van de eerste succesvolle toepassingen van machinaal leren om complexe vocalisaties van zoogdieren te interpreteren, die zich verder uitstrekken dan vogels, amfibieën en insecten.
Wat betekent het geheime gebrul?
De functie van het tussengeluid blijft een mysterie. “We weten het nog niet”, geeft Jonathan Growcott toe, een natuurbehoudstechnoloog aan de Universiteit van Exeter. “Helaas is er geen ‘leeuw’-optie op Duolingo.” Wetenschappers hopen dat toekomstig onderzoek, gecombineerd met gedragsobservaties, zal onthullen wat dit extra gebrul communiceert.
Ironisch genoeg is de MGM-leeuw helemaal geen leeuw. De studio gebruikte het gebrul van een tijger voor de iconische opening, wat bewijst dat zelfs Hollywood de kracht van een werkelijk woest geluid begrijpt.
Deze ontdekking onderstreept dat zelfs goed bestudeerde dieren geheimen hebben, en dat geavanceerde technologie nieuwe manieren ontsluit om ze te begrijpen en te beschermen. Naarmate de inspanningen voor natuurbehoud toenemen, zal het ontcijferen van de volledige complexiteit van de communicatie tussen leeuwen van cruciaal belang zijn om hun voortbestaan te garanderen.
