Een nieuw geïdentificeerde dinosaurussoort, Foskeia pelendonum, opgegraven in de Spaanse provincie Burgos, stelt lang gekoesterde aannames over de evolutie van dinosauriërs ter discussie. Het wezen, dat ongeveer 120 miljoen jaar geleden leefde tijdens het vroege Krijt, was opmerkelijk klein: ongeveer zo groot als een moderne kip.
Een unieke vondst in het fossielenbestand
Foskeia pelendonum behoorde tot de Rhabdodontomorpha, een groep plantenetende ornithische dinosauriërs. Door zijn kleine gestalte onderscheidt hij zich echter van veel van zijn grotere familieleden. Paleontologen merken op dat de kleine omvang ervan niet gelijk staat aan eenvoud; de schedel vertoont eerder zeer gespecialiseerde en ongebruikelijke kenmerken.
“Dit is geen ‘mini-Iguanodon’, het is iets fundamenteel anders”, legt Dr. Tábat Zanesco Ferreira van de Universidade Federal do Rio de Janeiro uit. De ontdekking vult een cruciaal gat van 70 miljoen jaar in het fossielenbestand en vormt een sleutelstuk voor het begrijpen van een voorheen ontbrekend hoofdstuk in de geschiedenis van dinosauriërs.
Groei, metabolisme en evolutionaire verbanden
Op de Vegagete-locatie in Burgos werden gefossiliseerde overblijfselen van ten minste vijf individuen teruggevonden, wat bevestigt dat ten minste één exemplaar een volwassen volwassene was. Histologische analyse van de botten suggereert dat de dinosaurus een stofwisselingssnelheid had die vergelijkbaar was met die van kleine zoogdieren of vogels. Dit betekent dat het dier waarschijnlijk snel groeide en een hoge energie-inname nodig had in verhouding tot zijn grootte.
De soort is een zustergroep van de Australische dinosaurus Muttaburrasaurus binnen Rhabdodontomorpha, en breidt de Europese clade Rhabdodontia uit. Onderzoekers stellen voor dat plantenetende dinosaurussen een natuurlijke groep vormen die Phytodinosauria wordt genoemd, hoewel dit een hypothese blijft die verdere validatie behoeft.
Uitdagende veronderstellingen over evolutie
Ondanks zijn kleine formaat vertoont Foskeia pelendonum gespecialiseerde tanden en een wisselende houding tijdens de groei, wat erop wijst dat het wezen afhankelijk was van snelheidsexplosies in dichte bossen. De ontdekking benadrukt dat de evolutie bij kleinere lichaamsgroottes net zo experimenteel was als bij grote dinosaurussen.
“Deze fossielen bewijzen dat de evolutie net zo radicaal heeft geëxperimenteerd met kleine lichaamsgroottes als met grote”, zegt dr. Paul-Emile Dieudonné van de Nationale Universiteit van Río Negro.
Het onderzoek onderstreept het belang van het bestuderen van onvolledige en gefragmenteerde fossielen, aangezien zelfs bescheiden overblijfselen ons begrip van het prehistorische leven radicaal kunnen veranderen. De ontdekking wordt gedetailleerd beschreven in een artikel gepubliceerd in Papers in Palaeontology.
Uiteindelijk toont Foskeia pelendonum aan dat de evolutie van dinosauriërs veel diverser en onvoorspelbaarder was dan eerder werd gedacht. De unieke anatomie en evolutionaire relaties ervan dwingen wetenschappers om lang gekoesterde veronderstellingen over de manier waarop dinosauriërs zich aanpasten en bloeiden te heroverwegen.
