Voor het eerst in 40 jaar hebben wetenschappers de aanwezigheid van de ernstig bedreigde Hainan-haas (Lepus hainanus ) geverifieerd in een voorheen ongedocumenteerd gebied van zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied… hoewel de bevestiging kwam in de vorm van een roadkill-exemplaar. De ontdekking, gedetailleerd beschreven in een recent onderzoek, onderstreept zowel het precaire bestaan van de soort als de mogelijkheid dat populaties over het hoofd worden gezien.
Een zeldzame waarneming, grimmige omstandigheden
Onderzoekers van de Kadoorie Farm and Botanic Garden (KFBG) kwamen de afgeplatte overblijfselen van de haas tegen tijdens veldwerk op het eiland Hainan, in het zuiden van China. Ondanks ernstige schade werd het karkas definitief geïdentificeerd als L. hainanus, een soort die alleen op dit eiland voorkomt en wereldwijd een van de minst bestudeerde lagomorfen is. De locatie van de roadkill – ongeveer 200 kilometer van het laatst bekende bolwerk van de haas – suggereert dat er mogelijk een overgebleven populatie in het noordoosten van Hainan blijft bestaan.
Dit is van belang omdat de Hainan-haas op de rand van uitsterven staat. Het verspreidingsgebied is sinds de jaren zeventig dramatisch gekrompen als gevolg van verlies van leefgebied en de jacht. De herontdekking, zelfs in deze tragische vorm, is belangrijk omdat het betekent dat de soort wijdverspreider is dan eerder werd gedacht, hoewel dit ook het voortdurende gevaar onderstreept waarmee hij wordt geconfronteerd.
Van overvloed tot bijna uitsterven
De Hainan-haas bloeide ooit in de laaglanden van het eiland, met naar schatting 10.000 exemplaren in de jaren vijftig. Tegen het einde van de 20e eeuw kelderde de bevolking echter. Volgens een rapport uit 2008 waren er naar schatting minder dan 500 exemplaren over, wat ertoe leidde dat de soort als “ernstig bedreigd” op de Chinese Rode Lijst werd geplaatst. Tegenwoordig zijn bevestigde waarnemingen zeldzaam, zelfs in het Datian National Nature Reserve, het belangrijkste bekende leefgebied van de soort.
De achteruitgang houdt rechtstreeks verband met menselijke activiteit. De uitbreiding van de landbouw en de snelle verstedelijking hebben cruciale laaglandhabitats vernietigd, terwijl de ongereguleerde jacht de aantallen verder heeft gedecimeerd. Het nachtelijke gedrag en de voorkeur van de haas voor onbeschermde gebieden maken hem bijzonder kwetsbaar.
De noodzaak van dringende actie
De auteurs van het onderzoek benadrukken dat zelfs incidentele gegevens, zoals deze, toekomstige inspanningen voor natuurbehoud kunnen sturen. Het huidige gebrek aan systematische onderzoeken maakt het onmogelijk om de totale populatie van de soort nauwkeurig te beoordelen.
“Elk nieuw record, zelfs enkele incidentele records, kan bijdragen aan toekomstige onderzoeken en voorgestelde natuurbehoudsacties.”
Een eilandbreed onderzoek is van cruciaal belang om de volledige omvang van het resterende verspreidingsgebied van de haas te begrijpen, de belangrijkste bedreigingen te identificeren en effectieve natuurbehoudsstrategieën te implementeren. Zonder dergelijke gegevens dreigt deze ernstig bedreigde soort ongemerkt in de vergetelheid te raken.
De herontdekking van de Hainan-haas op een nieuwe locatie is een bitterzoete herinnering aan zijn veerkracht en de urgentie van zijn instandhouding. Verder onderzoek is nodig om ervoor te zorgen dat deze zeldzame soort een toekomst heeft op het steeds kleiner wordende eiland.
