Al meer dan 150 jaar puzzelen mariene biologen over een bizar kenmerk van de gepantserde rotskopstroper (Bothragonus swanii ): een diepe, komvormige holte in zijn schedel. Nieuw onderzoek suggereert dat dit niet alleen een anatomische eigenaardigheid is, maar dat het een natuurlijke trommel is.
Het mysterie van de schedelkuil
Voor het eerst gedocumenteerd in 1876 door Franz Steindachner, B. swanii leeft in de oostelijke Stille Oceaan, van Alaska tot Californië, en leeft doorgaans in ondiepe, rotsachtige getijdengebieden. Over de functie van de schedelput wordt al tientallen jaren gedebatteerd, met theorieën variërend van camouflage tot verbeterde zintuiglijke waarneming. Het leefgebied van de vis is uniek luidruchtig, met constante beukende golven en andere omgevingsgeluiden die de traditionele communicatie in het water moeilijk maken.
De ontdekking: ribben als drumstokken
Daniel Geldof, een student aan de Louisiana State University, gebruikte micro-CT-scans met hoge resolutie om 3D-modellen van de anatomie van de rotskopstroper te bouwen. Hij ontdekte dat de eerste reeks ribben van de vis ongewoon groot, afgeplat en vrij bewegend was, en zich direct boven de schedelkuil bevond. Deze ribben zijn verbonden met krachtige spieren en pezen en functioneren in wezen als biologische drumsticks.
Wanneer ze tegen de schedelholte worden getrild, genereren deze ribben ondergrondse geluidspulsen. Geldof stelt dat dit percussiesysteem is geëvolueerd als een manier voor de vis om via het substraat (de grond) in zijn lawaaierige omgeving te communiceren. Trillingen verplaatsen zich effectiever door rotsen dan geluid door water, waardoor dit een verrassend effectieve strategie is.
Verder dan communicatie: een zintuiglijke rol?
De schedelput kan ook een sensorische rol spelen. Uit de scans van Geldof bleek dat een tak van de zijlijnzenuw van de vis – gebruikt voor bewegingsdetectie – de put binnendringt. De opstelling van microstructuren binnenin suggereert dat het zou kunnen worden gebruikt voor mechanoreceptie, het detecteren van beweging of druk. Dit suggereert dat de functie niet alleen bedoeld is voor drummen, maar ook voor het voelen van de trillingen van andere wezens in de buurt.
“Hoe dit kleine ding er van dichtbij uitziet, is niet slechts een wetenschappelijke vraag – het is een fundamentele menselijke nieuwsgierigheid,” merkte Geldof op, waarmee hij de bredere aantrekkingskracht van het ontrafelen van de mysteries van de natuurlijke wereld benadrukte.
De schedelkuil van de steenkopstroper laat zien hoe evolutie onverwachte oplossingen kan creëren voor communicatie en zintuiglijke uitdagingen. Deze ontdekking onderstreept de opmerkelijke aanpassingen die zelfs bij de kleinste en vreemdste wezens voorkomen, en daagt ons uit om te heroverwegen wat we weten over de manier waarop dieren omgaan met hun omgeving.
