De Food and Drug Administration (FDA) staat op het punt een voorgestelde regel in te trekken die verplichte asbesttests voor cosmetica op basis van talk verplicht stelt, ondanks bewezen verbanden tussen blootstelling aan asbest en kanker. Dit besluit maakt een recente poging om de veiligheidsnormen te versterken ongedaan en heeft kritiek gekregen van gezondheidsvoorstanders.
Het probleem: asbest in alledaagse producten
Talk, een mineraal dat veel wordt gebruikt in cosmetica, voedsel, medicijnen en artikelen voor persoonlijke verzorging, kan besmet zijn met asbest – een bekend carcinogeen voor de mens. Er bestaat geen veilig niveau van blootstelling aan asbest en meer dan 50 landen hebben het gebruik ervan verboden. Desondanks zijn cosmeticabedrijven zich sinds de jaren vijftig bewust van de mogelijke asbestverontreiniging in talkproducten, maar de publieke waarschuwingen werden uitgesteld tot de jaren zeventig. De industrie heeft zich van oudsher verzet tegen strengere testvereisten, met het argument dat de huidige methoden voldoende zijn, ook al detecteren ze niet alle asbestvezels.
Waarom dit belangrijk is
De omkering van de FDA komt onder druk van farmaceutische bedrijven, die hun bezorgdheid uitten over de ‘onbedoelde gevolgen’ van rigoureuze tests. Dit laat zien hoe bedrijfsbelangen regelgevingsbeslissingen kunnen beïnvloeden, zelfs als de volksgezondheid op het spel staat. Deze stap is vooral zorgwekkend gezien de onevenredige impact op bepaalde gemeenschappen: Zwarte vrouwen waren historisch gezien zware gebruikers van babypoeder op basis van talk, wat in verband is gebracht met duizenden rechtszaken tegen Johnson & Johnson.
De geschiedenis van regelgeving
Pogingen om asbest te reguleren zijn al tientallen jaren vastgelopen. Een EPA-verbod uit 1989 werd door de rechtbanken vernietigd en daaropvolgende pogingen zijn mislukt. De recente terugtrekking door de FDA zet dit patroon voort en benadrukt de uitdagingen bij het in evenwicht brengen van de zorgen van de industrie met de volksgezondheid. Johnson & Johnson stopte in 2020 met de verkoop van babypoeder op talkbasis in de VS, nadat het bijna 38.000 rechtszaken had aangespannen en miljarden aan schikkingen had betaald; De juridische strijd gaat echter door, waarbij meer dan 3.000 vrouwen in Groot-Brittannië momenteel een zaak tegen het bedrijf aanspannen.
De huidige omkering
De FDA verklaarde dat zij “de beste middelen heroverweegt” om de blootstelling aan asbest aan te pakken, maar voorstanders van de gezondheidszorg beweren dat verplichte tests een eenvoudige oplossing zijn. Scott Faber van de Environmental Working Group verklaarde dat deze omkering “moeilijk te begrijpen” is, omdat hierdoor een eenvoudige veiligheidsmaatregel wordt opgeheven. Het besluit lijkt in lijn te zijn met de prioriteiten van de ‘Make America Healthy Again’ (Maha)-beweging, geleid door minister van Volksgezondheid Robert F Kennedy Jr., ondanks de tegenstrijdigheid van de verzwakking van de waarborgen tegen een bekend kankerverwekkende stof.
De actie van de FDA onderstreept de voortdurende strijd om gevaarlijke stoffen in consumentenproducten te reguleren. Het besluit van het agentschap geeft voorrang aan het gemak van bedrijven boven de volksgezondheid en zorgt ervoor dat giftig asbest in cosmetica blijft zitten, ondanks de bewezen gevaren ervan.
