Een opmerkelijke vondst in Tanzania heeft drie voorheen onbekende soorten boompadden aan het licht gebracht, die allemaal het zeldzame en fascinerende vermogen vertonen om levende jongen voort te brengen. Deze ontdekking, gedaan door een internationaal team van onderzoekers, onderstreept het voortdurende belang van natuurhistorische collecties en benadrukt de dringende behoefte aan inspanningen voor natuurbehoud in de regio. De bevindingen, gepubliceerd in het open access tijdschrift Vertebrate Zoology, dagen conventionele opvattingen over de voortplanting van kikkers uit en werpen licht op de ongelooflijke diversiteit die te vinden is in de Eastern Arc Mountains in Oost-Afrika.
Het standaardverhaal over de voortplanting van kikkers uitdagen
De meeste leerboeken schetsen een eenvoudige levenscyclus voor kikkers: eieren komen uit in kikkervisjes, die vervolgens een metamorfose ondergaan tot kikkertjes en uiteindelijk uitgroeien tot volwassenen. “Dat is het standaardparadigma”, legt Assoc uit. Prof. Mark D. Scherz, conservator herpetologie bij het Natuurhistorisch Museum van Denemarken en co-auteur van het onderzoek. “Maar er is eigenlijk veel diversiteit in de voortplanting van amfibieën.”
Een eeuwenoud mysterie opgelost door ‘Museomics’
Het verhaal van levendbarende kikkers gaat terug tot 1905, toen de Duitse onderzoeker Gustav Tornier zijn ontdekking van een pad uit Tanzania die levende jongen baarde, presenteerde aan de Koninklijke Pruisische Academie van Wetenschappen in Berlijn. De belangrijkste exemplaren die werden gebruikt in het originele werk van Tornier, gehuisvest in het Museum für Naturkunde in Berlijn, speelden een belangrijke rol in deze nieuwe studie. Met behulp van geavanceerde technieken die bekend staan als ‘museomics’ konden onderzoekers DNA uit deze eeuwenoude exemplaren extraheren, waardoor hun oorsprong werd opgehelderd en het vertrouwen van het team in hun bevindingen werd vergroot.
“Sommige van deze exemplaren werden meer dan 120 jaar geleden verzameld”, zegt dr. Alice Petzold van de Universiteit van Potsdam, die de museomics-analyse uitvoerde. “Ons museomics-werk kon precies onthullen tot welke populaties deze oude exemplaren behoorden.”
Live-Bearing: een zeldzame aanpassing
Hoewel dit aanvankelijk de enige bekende levendbarende kikkersoort was, wordt nu begrepen dat deze Tanzaniaanse “boompadden” (geslacht Nectophrynoides ) en hun verwant, de Nimba-pad (Nimbaphrynoides occidentalis ), zich op deze manier voortplanten. Deze methode is uitzonderlijk zeldzaam en wordt door minder dan 1% van alle kikkersoorten wereldwijd toegepast, waardoor deze nieuw ontdekte soorten bijzonder intrigerend zijn.
Verborgen diversiteit blootleggen
Recente fylogenetische analyses wezen op een voorheen niet-herkende diversiteit binnen de boompaddengroep. Onderzoekers combineerden uitgebreide museumbezoeken, onderzoek van honderden bewaarde exemplaren en de toepassing van ‘museomische’ methoden om DNA te extraheren om een duidelijker beeld te krijgen van hun morfologie en de nieuwe soort te identificeren.
Een bedreigde hotspot voor biodiversiteit
De nieuwe soort leeft in de Eastern Arc Mountains van Tanzania, een gebied dat wordt erkend als een hotspot voor biodiversiteit, waar veel soorten nergens anders op aarde voorkomen. Deze bergen en hun weelderige bossen worden echter geconfronteerd met ernstige bedreigingen. Habitatfragmentatie, veroorzaakt door ontbossing, heeft een negatieve invloed op de biodiversiteit van de regio, inclusief deze unieke padden.
“De bossen waarvan bekend is dat deze padden voorkomen, verdwijnen snel”, zegt John V. Lyakurwa, onderzoeker aan de Universiteit van Dar es Salaam en co-auteur van het onderzoek. De meeste boompadden zijn al ernstig bedreigd. Tragisch genoeg is één soort, Nectophrynoides asperginis, al uitgestorven in het wild, terwijl een andere, Nectophrynoides poyntoni, sinds zijn ontdekking in 2003 niet meer is waargenomen.
Deze ontdekkingen benadrukken zowel de diversiteit van levendbarende padden als het urgente belang van de bescherming van de bossen in Oost-Afrika.
Deze opmerkelijke vondst benadrukt de waarde van natuurhistorische collecties en de noodzaak van voortdurende verkenning en instandhouding om de biodiversiteit van de planeet volledig te begrijpen en te beschermen. Door deze kwetsbare bossen te beschermen, kunnen we ervoor zorgen dat deze buitengewone padden – en de unieke voortplantingsstrategie die zij belichamen – blijven bestaan, zodat toekomstige generaties deze kunnen bestuderen en waarderen.
