De hemel zal deze week vol lichtstrepen zijn terwijl de aarde door het stoffige puinspoor van komeet 55P/Tempel-Tuttle beweegt, waardoor een van de meest betrouwbare meteorenzwermen van het jaar tevoorschijn komt: de Leoniden. De bui is actief tussen begin november en begin december en piekt in de nacht van 16 op 17 november, en biedt een boeiende hemelse show voor hemelkijkers op het noordelijk halfrond.
Deze meteoren zijn vernoemd naar het sterrenbeeld Leeuw (de Leeuw) en lijken uit te stralen vanuit een prominent asterisme binnen Leeuw, bekend als de sikkel, dat lijkt op een halvemaanvormige vorm genesteld nabij de leeuwenkop. Elk jaar, rond deze tijd, wordt onze planeet geconfronteerd met deze wolk van stofdeeltjes die door de komeet wordt uitgestoten. Terwijl deze kleine stukjes kosmisch puin met een zinderende snelheid van 70 kilometer per seconde in de atmosfeer van de aarde opbranden, creëren ze korte maar schitterende lichtsporen die door de nachtelijke hemel schieten.
Hoewel je tijdens piekactiviteiten doorgaans zo’n 10 tot 15 Leoniden per uur kunt vangen, kan de douche veel spectaculairdere vertoningen opleveren. In de afgelopen jaren zijn er meteorenstormen waargenomen met snelheden van honderden of zelfs duizenden meteoren per uur. Dergelijke intense uitbarstingen worden echter niet voorspeld voor 2023.
Voor degenen die een glimp willen opvangen van dit hemelse spektakel: het beste kijkvenster ligt in de vroege uren, wanneer Leeuw het hoogst de hemel in stijgt en de duisternis oppermachtig is. Vergeet niet dat geduld de sleutel is: ga op een comfortabele plek zitten met warme kleding, kijk naar boven en laat je ogen wennen aan de duisternis. Zelfs zonder verrekijker of telescopen zetten de Leoniden een show neer die je zeker versteld zal doen staan.
