Eind 1924 veranderde een fossiele schedel, opgegraven in Zuid-Afrika, ons begrip van de menselijke evolutie dramatisch. Deze ontdekking, nu bekend als het ‘Taung-kind’, leverde het eerste concrete bewijs dat Afrika de geboorteplaats van de mensheid was – een cruciale bevestiging van de theorieën van Charles Darwin. Het verhaal achter de vondst gaat echter minder over een nauwgezette opgraving en meer over serendipiteit en academische ambitie.
De toevallige ontdekking
De schedel werd niet gevonden door de wetenschapper aan wie de analyse werd toegeschreven, Raymond Dart, maar door een student genaamd Josephine Salmons. Lokale steengroevearbeiders bij Buxton Limeworks in Taung hadden de schedel al uit de rots geschoten. Het werd onder de aandacht van het bedrijf gebracht en vervolgens doorgegeven aan Salmons, die de betekenis ervan inzag en het naar de klas van Dart bracht.
Dart, verlangend naar verdere ontdekkingen, schakelde een geoloog-collega, Robert Young, in om contact te onderhouden met de steengroeve, de heer de Bruyn. De Bruyn identificeerde uiteindelijk een hersenstam ingebed in de rotsen en overhandigde deze rechtstreeks aan Dart. Opmerkelijk is dat Dart het verhaal later verfraaide in zijn memoires, waarbij hij beweerde dat hij de schedel zelf uit afgeleverde kratten had opgegraven – een detail dat nooit is gebeurd.
Het moment van herkenning
Het verslag van Dart beschrijft een onmiddellijk besef van het belang van het fossiel. “Zodra ik het deksel verwijderde… schoot er een sensatie van opwinding door mij heen”, schreef hij. De schedel, hoewel klein, vertegenwoordigde duidelijk een wezen dat noch volledig aap, noch volledig menselijk was. Op 23 december kon hij het gezicht van de schedel bekijken.
Binnen enkele weken publiceerde hij zijn bevindingen in Nature in februari 1925, waarbij hij de soort Australopithecus africanus noemde, of ‘De mens-aap van Zuid-Afrika’. Dit was de eerste bijna complete fossiele schedel van een oude mensachtigen die ooit werd gevonden, en het bracht Dart tot wetenschappelijke bekendheid.
De erfenis van het Taung-kind
Het fossiel werd geschat op ongeveer 2,58 miljoen jaar oud. De afmetingen van de schedel duidden op een kind van ongeveer zes jaar oud, hoewel later onderzoek suggereert dat het op het moment van overlijden drie of vier jaar oud was. Onderzoekers denken nu dat het een vrouwtje was.
Bijna een halve eeuw lang heeft A. africanus werd beschouwd als onze directe voorouder. De ontdekking van “Lucy” (Australopithecus afarensis ) in Ethiopië in 1974 – gedateerd op 3,2 miljoen jaar geleden – onttroonde uiteindelijk het Taung-kind als onze meest bekende gemeenschappelijke voorouder.
De ontdekking van het Taung-kind blijft een mijlpaal in de paleoantropologie. Hoewel de positie ervan in de menselijke stamboom is verfijnd, was dit het eerste definitieve bewijs dat de menselijke oorsprong in Afrika ligt, een bewering die tot op de dag van vandaag de drijvende kracht achter het onderzoek blijft.
