NEW YORK – Een catastrofale inslag van een asteroïde, 66 miljoen jaar geleden, heeft de niet-aviaire dinosaurussen weggevaagd en het leven op aarde opnieuw vormgegeven. Nu onthult het American Museum of Natural History (AMNH) in New York City ‘Impact’, een baanbrekende tentoonstelling die bezoekers onderdompelt in de wetenschap achter deze planeetveranderende gebeurtenis. De tentoonstelling laat niet alleen zien wat er is gebeurd, maar hoe wetenschappers het verhaal door de eeuwen heen in elkaar hebben gezet, waardoor een gewelddadig einde aan het Krijt-tijdperk werd onthuld.
Een cataclysmische klap
Op een gewone lentedag sloeg een asteroïde, ongeveer zo groot als de Mount Everest, in op wat nu het schiereiland Yucatán is. De kracht van de inslag – gelijk aan 10 miljard atoombommen – verbrandde nabijgelegen bossen onmiddellijk, waardoor de temperatuur steeg tot 500 graden Fahrenheit. Sommige dieren, waaronder grote dinosaurussen, kwamen om bij de onmiddellijke explosie, terwijl anderen hun toevlucht zochten onder de grond of onder water. Maar de aanvankelijke vernietiging was nog maar het begin.
De inslag wierp een enorme wolk van as en stof in de atmosfeer, waardoor de planeet in duisternis werd gehuld en een wereldwijde winter werd veroorzaakt. Glazen kralen regenden tot in Wyoming, terwijl aardverschuivingen, aardbevingen en tsunami’s over de hele wereld raasden. Dit was niet alleen een lokale ramp; het was een planetaire omwenteling.
Het mysterie ontrafelen
Het verhaal van de asteroïde-inslag werd niet van de ene op de andere dag opgelost. Eeuwenlang hebben geologen een donkere laag klei opgemerkt in het sedimentaire gesteente – de K-Pg-grens – die het punt markeerde waar dinosaurusfossielen abrupt verdwenen. Maar de oorzaak bleef onbekend tot de jaren tachtig, toen wetenschappers Walter en Louis Alvarez in deze laag een ongewoon hoge concentratie iridium ontdekten – een element dat zeldzaam is op aarde maar overvloedig aanwezig is in ruimtegesteenten.
Deze ontdekking daagde de heersende wetenschappelijke theorie van geleidelijkheid uit, die stelde dat geologische en evolutionaire veranderingen langzaam over grote perioden plaatsvinden. De inslag van de asteroïde bewees dat catastrofale gebeurtenissen het leven op aarde in een mum van tijd kunnen veranderen.
Een multidisciplinaire inspanning
Om het volledige verhaal samen te voegen, waren tientallen jaren van samenwerking nodig tussen experts uit verschillende vakgebieden. Meteorietenspecialisten identificeerden de inslaglocatie als de Chicxulub-krater in Mexico. Paleontologen van ongewervelde dieren hebben bewijs gevonden van wijdverbreide verzuring van de oceaan, gebaseerd op de massale sterfgevallen van microscopisch kleine wezens die foraminiferen worden genoemd. Evolutiebiologen en paleobotanisten documenteerden het langzame herstel van het leven aan de hand van fossielen.
Zoals Denton Ebel, een meteorietexpert bij AMNH, het verwoordde: “Het is een geweldige samensmelting van ideeën geweest.”
De tentoonstellingservaring
De tentoonstelling ‘Impact’ neemt bezoekers mee op een chronologische reis door het evenement. Ten eerste komen ze meeslepende panorama’s tegen die het leven aan het einde van het Krijt weergeven, met mosasauriërs die op plesiosaurussen jagen in de oceanen en triceratops die door prehistorische bossen zwerven.
Vervolgens wordt in een korte film de onmiddellijke verwoesting beschreven die door de asteroïde-inslag werd veroorzaakt. Ten slotte belicht de tentoonstelling de nasleep en laat zien hoe het leven zich langzaam herstelde en hoe nieuwe organismen, zoals zoogdieren, de ecologische niches opvulden die waren achtergelaten door het uitsterven van de dinosauriërs.
Een waarschuwing voor de toekomst
Uiteindelijk hoopt AMNH-curator Roger Benson dat bezoekers naar huis gaan met een gevoel van zowel de kwetsbaarheid als de veerkracht van het leven. De tentoonstelling dient als een grimmige herinnering dat catastrofale gebeurtenissen de planeet kunnen hervormen, en dat de mensheid momenteel een nieuwe massale uitsterving veroorzaakt.
“We leven op een veranderende planeet”, zei Benson. “De tarieven voor het uitsterven van soorten in de afgelopen honderd jaar kunnen vergelijkbaar zijn met de aantallen die zich hebben voorgedaan tijdens massale uitstervingsgebeurtenissen uit het verleden. Maar we hebben nog tijd.”
De tentoonstelling ‘Impact’ werd op 17 november voor het publiek geopend en biedt een huiveringwekkende blik in het verleden van de aarde en een ontnuchterende waarschuwing over haar toekomst
