NASA heeft de mislukte Starliner-testvlucht van 2024-2025 officieel bestempeld als een ‘Type A-ongeluk’ – de ernstigste veiligheidsclassificatie van het agentschap – en plaatst deze naast rampen als de rampen met de Space Shuttle Challenger en Columbia, evenals de Apollo 13-crisis. De benaming weerspiegelt de ernstige risico’s waarmee twee NASA-astronauten werden geconfronteerd die bijna een jaar aan boord van het Internationale Ruimtestation (ISS) waren gestrand vanwege kritieke storingen van ruimtevaartuigen.
De ernst van een type A-ongeluk
De Type A-classificatie van NASA is gereserveerd voor incidenten waarbij de bemanning om het leven komt of blijvende invaliditeit, catastrofale schade aan ruimtevaartuigen, grote vluchtafwijkingen of missiekosten van meer dan $ 2 miljoen. De Starliner-missie voldeed aan meerdere criteria: de defecte stuwraketten brachten de bemanning in gevaar, en de langere periode van probleemoplossing vereiste honderden miljoenen extra kosten. Dit is niet alleen een technische fout; het is een systemische storing in de veiligheidsprotocollen die NASA vastbesloten is aan te pakken.
Wat er mis ging
De Starliner-capsule, gelanceerd in juni 2024, kreeg kort na het bereiken van de baan te kampen met een reeks storingen: vijf heliumlekken en meerdere storingen in de stuwraketten van het reactiecontrolesysteem (RCS). Ingenieurs haastten zich om problemen op afstand te diagnosticeren, terwijl astronauten Butch Wilmore en Suni Williams achterbleven in het ISS. Uit onderzoek is gebleken dat oververhitting van de Teflon-afdichtingen in de stuwraketten waarschijnlijk obstructies van de drijfgasstroom veroorzaakte.
Ondanks tijdelijke oplossingen vreesde NASA dat de problemen zich zouden kunnen herhalen tijdens de terugkeer, en dat extra heliumlekken de orbitale manoeuvreermogelijkheden van het ruimtevaartuig bedreigden. De eerste achtdaagse missie van de bemanning duurde tot 286 dagen voordat een SpaceX Dragon-capsule hen uiteindelijk in maart 2025 ophaalde.
Leiderschap onder de loep
NASA-beheerder Jared Isaacman (benoemd op 17 december 2025) heeft ‘verantwoordelijkheid van het leiderschap’ gezworen, waarbij hij kritiek uitte op de mislukkingen van de besluitvorming waardoor de situatie kon escaleren. Isaacman verklaarde dat de missie veel eerder als Type A had moeten worden geclassificeerd, zodra de ernst van de boegschroefproblemen duidelijk werd. Dit suggereert een cultuur van het bagatelliseren van risico’s die NASA nu actief corrigeert.
‘Doen alsof onaangename situaties niet hebben plaatsgevonden, leert de verkeerde lessen’, zei Isaacman. “Het falen om te leren leidt opnieuw tot falen en suggereert dat falen bij bemande ruimtevaart een optie is. Dat is het niet.”
Het pad voorwaarts
Ondanks het vernietigende rapport is NASA van plan om met Boeing te blijven samenwerken om de problemen van Starliner op te lossen en de vlucht met bemanning te herstellen. Het bureau benadrukt dat het hebben van meerdere aanbieders voor bemanningsvervoer van cruciaal belang is voor nationale belangen. Boeing heeft al grofweg 2 miljard dollar uitgegeven aan het aanpakken van de tegenslagen van Starliner, en er worden verdere tests uitgevoerd in de White Sands Space Harbor in New Mexico. Al in april staat een Starliner-missie met alleen vracht naar het ISS gepland.
Dit komt op een kritiek moment, nu NASA zich voorbereidt op de Artemis II-maanmissie, waarvoor Boeing ook als hoofdaannemer fungeert. De toewijding van het agentschap aan strenge tests en transparantie zal van cruciaal belang zijn om soortgelijke mislukkingen in de toekomst te voorkomen.
Het ongeluk met de Starliner herinnert ons eraan dat zelfs in het tijdperk van de commerciële ruimtevaart de menselijke ruimtevaart compromisloze veiligheidsnormen en verantwoordelijkheid vereist. Het incident onderstreept de hoge inzet die ermee gemoeid is en de noodzaak voor leiderschap om prioriteit te geven aan missie-integriteit boven deadlines of kostenbesparingen.
