NASA bereidt zich voor op de lancering van de Artemis II-missie – de eerste bemande vlucht naar de maan in meer dan 50 jaar – ook al blijft een cruciale communicatieantenne in de ruimte offline. De 70 meter brede DSS-14-schotel in het Goldstone Deep Space Communications Complex in Californië is vier maanden buiten dienst geweest na een operationele storing in september 2025, waarbij de antenne overdraaide, waardoor kabels beschadigd raakten en het brandblussysteem onder water kwam te staan.
Desondanks houdt NASA vol dat de storing de Artemis II-communicatie niet zal beïnvloeden, en stelt dat de antenne vanaf het begin niet in de missieplanning is meegenomen. Woordvoerder van het Agentschap, Ian O’Neill, bevestigde tegenover Mashable dat de missie zonder dit kan doorgaan. De situatie geeft echter aanleiding tot bezorgdheid gezien een soortgelijke vier en een half uur durende black-out tijdens de Artemis I-missie in 2022, waarbij de luchtverkeersleiders het contact verloren met het Orion-ruimtevaartuig en zestien andere missies.
De kwetsbaarheid van diepe ruimtecommunicatie
De Goldstone-antenne, ook wel bekend als de “Mars-antenne”, is een essentieel onderdeel van NASA’s Deep Space Network (DSN), ‘s werelds grootste systeem voor communicatie met ruimtevaartuigen. De DSN exploiteert drie complexen in Californië, Spanje en Australië om een constante dekking te garanderen terwijl de aarde draait, waardoor continue communicatie mogelijk is met missies die miljarden kilometers van de aarde reizen.
Dit is niet de eerste keer dat de DSN met tegenslagen wordt geconfronteerd. Incidenten uit het verleden zijn onder meer een lasser die de DSS-14-schotel in 2014 beschadigde en een aardbeving die de antenne vernielde in 1992. Meer fundamenteel is dat het netwerk veroudert en overbelast is. De datatransmissie is de afgelopen dertig jaar met 40% toegenomen, waardoor de oorspronkelijke capaciteit is overschreden. NASA’s Office of Inspector General heeft herhaaldelijk opgeroepen tot upgrades, en het Deep Space Network Aperture Enhancement Program voegt zes nieuwe antennes toe, waaronder één die naar verwachting dit jaar online komt.
Back-upsystemen en toekomstige risico’s
Om de risico’s te beperken heeft NASA back-upovereenkomsten gesloten met internationale partners zoals het Japanse JAXA, waardoor alternatieve dekking wordt gegarandeerd in geval van verdere verstoringen. Uit een recente audit van de inspecteur-generaal blijkt dat dergelijke versterkingen “cruciaal” zijn gezien de “toenemende waarschijnlijkheid” van communicatiefouten. Sinds de black-out van 2022 hebben zich twee extra storingen voorgedaan in Canberra en Goldstone, waardoor hardwarevervanging nodig was.
De audit benadrukt de noodzaak van voortdurende verbeteringen op het gebied van onderhoud, operaties en betrouwbaarheid om storingen te voorkomen die de bemanning en het ruimtevaartuig van de Artemis II in gevaar zouden kunnen brengen. Hoewel NASA verzekert dat de missie veilig zal verlopen, duidt de geschiedenis van de DSN op kwetsbaarheden in een systeem dat door de vraag wordt opgerekt en vatbaar is voor onvoorspelbare mislukkingen.
De lancering van Artemis II ligt op koers voor een mogelijke lanceringsdatum in februari. Het incident onderstreept echter het delicate evenwicht tussen ambitie en infrastructuur, en herinnert ons eraan dat zelfs de meest geavanceerde ruimtevaartprogramma’s afhankelijk zijn van betrouwbare, vaak verouderde, terrestrische systemen.
