NASA rondt de voorbereidingen af om de eerste bemande missie rond de maan te sturen sinds het Apollo-tijdperk, waarbij de Artemis 2-raket al op 17 januari naar het lanceerplatform zal rollen. Deze missie vertegenwoordigt een cruciale stap in de richting van het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan.
Het Artemis-programma: een terugkeer naar maanverkenning
Het uiteindelijke doel van het Artemis-programma is om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak, waarbij Artemis 2 dient als een kritische testvlucht voor toekomstige landingen. Deze missie gaat niet alleen over het herhalen van prestaties uit het verleden; het gaat over het bouwen van een infrastructuur voor de lange termijn voor verkenning van de ruimte. Het zal ook de eerste keer zijn dat een vrouw deelneemt aan een maanmissie, wat een nieuwe dimensie aan de ruimtevaart toevoegt.
Missiedetails: een 10-daagse maanvlucht
Artemis 2 zal vier astronauten vervoeren op een tiendaagse reis die rond de maan draait en hen terugbrengt naar de aarde. Het primaire doel is om de Space Launch System (SLS)-raket en het Orion-ruimtevaartuig rigoureus te testen onder reële omstandigheden. Deze gegevens zijn essentieel voor het succes van Artemis 3, die volgens de planning in 2028 astronauten op de maan zal laten landen.
“De veiligheid van de bemanning zal te allen tijde onze topprioriteit blijven, nu we de terugkeer van de mensheid naar de maan naderen”, zegt Lori Glaze, NASA’s Directoraat Exploration Systems Development Mission.
De uitrol: een langzame, nauwkeurige operatie
Het verplaatsen van de SLS-raket en het Orion-ruimtevaartuig naar het lanceerplatform is een complexe onderneming. De raket is 100 meter hoog – groter dan het Vrijheidsbeeld – en vereist een delicate 12 uur durende kruiptocht van het Vehicle Assembly Building naar de lanceerplaats in het Kennedy Space Center.
Ondanks dat ze slechts zes kilometer uit elkaar liggen, zal de beweging doelbewust en voorzichtig zijn. NASA is bereid de uitrol uit te stellen als er weersomstandigheden of technische problemen optreden. Ingenieurs hebben potentiële problemen aangepakt, waaronder lekken in grondondersteuningshardware die cruciaal zijn voor de levering van zuurstof aan Orion.
Natte generale repetitie en eindcontroles
Na de uitrol plant NASA eind januari een “natte generale repetitie”. Dit omvat het volledig van brandstof voorzien van de raket met meer dan 700.000 liter cryogene drijfgassen en het simuleren van het aftellen van de lancering, inclusief procedures voor het verwijderen van drijfgas en veiligheidscontroles. Als dit lukt, zal een Flight Readiness Review de definitieve lanceringsdatum bepalen, momenteel geschat tussen februari en april 2026.
Het Artemis-programma heeft in het verleden met vertragingen te maken gehad, dus deze data blijven aan verandering onderhevig. De huidige tijdlijn weerspiegelt echter de toewijding van NASA aan een bemande missie in een baan om de maan in de komende jaren.
De Artemis 2-missie is meer dan alleen een symbolische terugkeer naar de maan; het is een demonstratie van geavanceerde technologie, internationale samenwerking en een hernieuwde ambitie voor ruimteverkenning. Het succes ervan zal de basis leggen voor een permanente aanwezigheid van de maan en verdere uitstapjes naar de diepe ruimte.
