Archeologen hebben het oudst bekende houten gereedschap in Griekenland opgegraven, daterend van 430.000 jaar oud. De ontdekking stelt lang gekoesterde aannames over de vroege menselijke capaciteiten ter discussie, en onthult dat onze voorouders veel eerder – en mogelijk uitgebreider – afhankelijk waren van hout voor het maken van gereedschappen dan eerder werd aangenomen. Deze artefacten dateren van vóór het definitieve bewijs van de aanwezigheid van Neanderthalers in de regio en suggereren dat eerdere mensachtigen, mogelijk Homo heidelbergensis of zelfs een pre-Neanderthalerpopulatie, over geavanceerde vaardigheden op het gebied van houtbewerking beschikten.
De Marathousa 1-site: een venster op het verleden
Het gereedschap werd teruggevonden in een bruinkoolmijn in Marathousa 1 in Zuid-Griekenland. Op deze plek zijn sedimenten bewaard die bijna een miljoen jaar oud zijn en die een zeldzaam kijkje bieden in een tijd waarin Europa met zware ijstijden te maken kreeg. De mijn legt lagen van de oude oever van het meer bloot en bewaart overblijfselen van uitgestorven dieren zoals nijlpaarden en olifanten met rechte slagtanden naast stenen werktuigen en nu deze houten artefacten.
Het team gebruikte meerdere dateringsmethoden, waaronder paleomagnetische analyse en luminescentietests, om de ouderdom van de vindplaats te bevestigen. Deze precisie is cruciaal omdat houtverduurzaming uitzonderlijk zeldzaam is; de weinige vondsten die we hebben, veranderen ons begrip van prehistorische technologie dramatisch.
De gereedschappen zelf: een stok en een mysterie
De ontdekking omvat twee verschillende houten gereedschappen. De ene is een substantiële elzenstok van 81 centimeter, duidelijk gevormd door opzettelijke snij- en haksporen. Het ene uiteinde lijkt afgerond te zijn voor gebruik als handvat, terwijl het andere uiteinde slijtage vertoont die overeenkomt met het graven of verwerken van kadavers van dieren. Het tweede artefact, een kleiner stuk wilg of populier van 5,7 centimeter, vertoont opzettelijke vormmarkeringen, maar het doel ervan blijft onduidelijk. Het kan zijn gebruikt voor het verfijnen van stenen werktuigen, hoewel de onderzoekers erkennen dat het een fragment zou kunnen zijn van een groter, onbekend voorwerp.
Het bestaan van deze gereedschappen is van groot belang omdat hout snel vergaat. Hun overleving in Marathousa 1 is een anomalie, wat erop wijst dat vroege mensachtigen waarschijnlijk veel vaker houten werktuigen gebruikten dan de archeologische vondsten momenteel weerspiegelen.
Implicaties en toekomstig onderzoek
Volgens de bevindingen van Marathousa 1 behoren deze houten gereedschappen tot de oudst bekende voorbeelden in hun soort. De 476.000 jaar oude bouwwerken uit de Kalambo-watervallen in Zambia zijn ouder, maar lijken grotere constructies te vertegenwoordigen in plaats van individuele gereedschappen. Andere kanshebbers, zoals de Clacton Spear in Groot-Brittannië en de Schöningen-speren in Duitsland, hebben te maken gehad met herziene dateringen, waarbij sommige schattingen ze nu op een ouderdom van 200.000 tot 300.000 jaar plaatsen.
De identiteit van de gereedschapsmakers blijft onzeker. De vindplaats dateert van vóór de bevestigde komst van Homo sapiens en mogelijk zelfs eerder dan de vroegste Neanderthalers in Europa. Dit roept de mogelijkheid op dat een primitievere mensachtigensoort, zoals Homo heidelbergensis, in staat was tot geavanceerde houtbewerking.
“Deze ontdekking onderstreept het belang van lopend archeologisch onderzoek in Europa, waar bewijzen van vroege menselijke innovatie blijven opduiken.”
Deze bevindingen vereisen verder onderzoek naar de rol van hout in de vroege menselijke technologie. Omdat bewaaromstandigheden zeldzaam blijven, zal de ware omvang van het gebruik van houten werktuigen door onze voorouders wellicht nooit volledig bekend worden.
