Het woord planeet komt van het Grieks en betekent ‘zwerver’, een knipoog naar hoe deze lichamen over de sterrenachtergrond drijven. Tegenwoordig definiëren we een planeet als elk groot natuurlijk lichaam dat rond een ster draait en dat geen licht genereert door middel van kernfusie. Deze definitie sluit expliciet kometen, asteroïden, meteoroïden en manen uit. In ons zonnestelsel zijn er acht erkende planeten: Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
Welke lichamen tellen tegenwoordig als planeten?
De acht planeten splitsten zich in twee verschillende groepen op basis van hun samenstelling en afstand tot de zon. De eerste vier, Mercurius tot en met Mars, zijn aardse planeten. Ze zijn rotsachtig en hebben geen dikke atmosfeer. Waarom? De intense hitte van de zon verhinderde waarschijnlijk dat vluchtige stoffen in de oorspronkelijke zonnenevel in deze binnenlichamen condenseerden.
De buitenste vier, Jupiter tot en met Neptunus, zijn gigantische of Joviaanse planeten. Ze ontstonden in koudere streken waar gassen konden condenseren. Hierdoor konden ze enorm groeien en enorme atmosferen vasthouden die voornamelijk uit waterstof en helium bestonden. Geen enkele heeft een stevig oppervlak waarop u kunt staan. Hun gaslagen verdwijnen in vloeibare interieurs.
Waarom werd Pluto gedegradeerd tot een dwergplaneet?
Pluto werd decennialang erkend als de negende planeet. Het past noch in de aardse, noch in de gigantische categorie. Het is veel kleiner dan de andere en lijkt op een gigantische komeetkern. In 2006 classificeerde de Internationale Astronomische Unie (IAU) het opnieuw als een dwergplaneet. Deze stap weerspiegelde de conclusie dat Pluto eenvoudigweg een heel groot lid van de Kuipergordel is.
Andere hemellichamen in het buitenste deel van het zonnestelsel, zoals Eris, wedijveren met of overtreffen Pluto in omvang. Deze ontdekking hielp de nieuwe classificatie te versterken. De term kleine planeet wordt ook gebruikt, hoewel deze meestal verwijst naar asteroïden die zich meestal tussen de aardse en reuzenplaneten bevinden.
Het onderscheid gaat niet alleen over de grootte; het gaat over waar dingen zijn ontstaan en wat ze van zichzelf hebben gemaakt.
Astrologen volgen nog steeds de posities van planeten ten opzichte van de twaalf sterrenbeelden van de dierenriem, maar de wetenschappelijke definitie is verschoven. De lijn tussen planeet en dwergplaneet blijft een nuttige manier om de structuur van het zonnestelsel in kaart te brengen. Wat je misschien zal verbazen, is hoeveel soortgelijke lichamen zich nog steeds verbergen in de koude buitenranden van ons systeem, wachtend om te worden geteld.
