Un recente studio ha acceso un dibattito all’interno della comunità scientifica sui meccanismi che guidano la rapida perdita di ghiaccio in Antartide. Al centro della controversia c’è il ghiacciaio Hektoria, che ha subito un ritiro senza precedenti di oltre 8 chilometri (5 miglia) in soli due mesi alla fine del 2022. Sebbene l’entità del cambiamento del ghiacciaio sia indiscussa, gli scienziati sono divisi sulla causa, sollevando domande cruciali sulla futura stabilità delle calotte glaciali antartiche.
Il drammatico cambiamento del ghiacciaio Hektoria è iniziato dopo un precedente collasso della piattaforma di ghiaccio Larsen B nel 2002. Questo evento ha liberato Hektoria dall’influenza restrittiva della piattaforma, facendola accelerare e assottigliare. Il divario risultante è stato parzialmente riempito con ghiaccio marino ancorato al fondale marino, stabilizzando temporaneamente il ghiacciaio. Tuttavia, questa stabilità è andata in frantumi all’inizio del 2022, quando il ghiaccio marino si è rotto.
Successivamente, grandi pezzi di ghiaccio galleggiante (iceberg) si staccarono dalla parte anteriore del ghiacciaio mentre il ghiaccio sottostante scorreva più velocemente e si assottigliava: un processo naturale accelerato dai cambiamenti climatici causati dall’uomo. Questa fase non è insolita di per sé; è l’evento successivo che lascia perplessi gli scienziati.
Il nocciolo del dibattito è incentrato sulla questione se il fronte di Hektoria fosse incagliato (appoggiato sul fondo del mare) o fluttuante quando ha subito una sorprendente ritirata alla fine del 2022. L’autrice principale dello studio Naomi Ochwat, ricercatrice affiliata all’Università del Colorado Boulder e ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Innsbruck, e il suo team sostengono che il ghiacciaio si è incagliato, incontrando un ritiro rapido senza precedenti per un simile scenario. Propongono che le forze ascendenti provenienti dall’acqua dell’oceano spingano contro il ghiaccio assottigliato che poggia su un’area rocciosa relativamente piatta (chiamata pianura ghiacciata). Questa forza potrebbe aver innescato un parto improvviso e una rapida ritirata.
Tuttavia, altri glaciologi contestano questa interpretazione a causa delle incertezze sulla posizione precisa della linea di ancoraggio di Hektoria, il confine tra il ghiacciaio interrato e la piattaforma di ghiaccio galleggiante. La dottoressa Christine Batchelor, docente di geografia fisica all’Università di Newcastle, sottolinea che se la sezione interessata fosse effettivamente galleggiante, l’evento del parto sarebbe meno straordinario.
Nonostante questo disaccordo, c’è un accordo quasi universale su un punto critico: l’Antartide sta cambiando più velocemente di quanto previsto in precedenza.
“Anche se non siamo d’accordo sul processo che guida il cambiamento a Hektoria, siamo assolutamente d’accordo sul fatto che i cambiamenti nelle regioni polari sono spaventosamente rapidi, più rapidi di quanto ci aspettassimo anche dieci anni fa”, ha affermato Anna Hogg, professoressa di osservazione della Terra presso l’Università di Leeds. Sottolinea l’urgente necessità di un migliore monitoraggio satellitare per comprendere meglio questi cambiamenti e le loro implicazioni sull’innalzamento globale del livello del mare.
Il destino dei ghiacciai come Hektoria è direttamente legato al destino delle coste del mondo. Se processi simili si verificassero altrove in Antartide, in particolare in luoghi vulnerabili come il ghiacciaio Thwaites (soprannominato il ghiacciaio “del giorno del giudizio” a causa del suo potenziale di innalzamento del livello globale del mare di 65 cm), le conseguenze potrebbero essere catastrofiche. Ulteriori indagini su questi eventi apparentemente su piccola scala sono cruciali per comprendere il quadro più ampio dello scioglimento dell’Antartide e il suo profondo impatto sul nostro pianeta.
