Il drammatico cambiamento ecologico sull’Isola di Pasqua (Rapa Nui) è un caso di studio frequente nel cambiamento ambientale, ma recenti ricerche chiariscono il ruolo dei ratti polinesiani (Rattus exulans ) nella sua deforestazione. Un nuovo studio suggerisce che questi ratti, introdotti dai primi coloni polinesiani, furono un fattore chiave nella distruzione delle foreste di palme dell’isola tra il 1200 e il 1650 d.C., insieme all’attività umana.
La foresta di palme e i primi coloni
Prima dell’arrivo dell’uomo, Rapa Nui era dominata dalle palme Paschalococos disperta, ora estinte ma imparentate con la palma da vino cilena. Questi alberi a crescita lenta hanno impiegato decenni per maturare e dare frutti, rendendoli vulnerabili ai danni. Quando i polinesiani si stabilirono sull’isola intorno al 1200 d.C., portarono il loro pacchetto di sussistenza standard: taro, patate dolci, banane, patate dolci, bestiame (cani, polli, maiali) e il ratto polinesiano.
A differenza del ratto norvegese arrivato più tardi, questa specie prosperava nella chioma degli alberi e la sua presenza era quasi inevitabile nei viaggi polinesiani. Alcuni resoconti suggeriscono che questi ratti fossero deliberatamente trasportati come fonte di cibo – le prove includono resoconti storici di isolani che li trasportavano per il consumo.
L’esplosione dei topi e il crollo delle palme
Una volta stabilitasi a Rapa Nui, la popolazione di ratti esplose. L’isola offriva le condizioni ideali: nessun predatore naturale e abbondanza di noci di palma, che i ratti divoravano incessantemente. Poiché le palme si sono evolute senza la pressione dei roditori, le loro noci erano prive di difese contro questo nuovo predatore. I ratti consumarono i semi, impedendo la rigenerazione, mentre gli umani disboscarono la terra per coltivare patate dolci, aggravando la deforestazione.
“Le noci di palma sono caramelle per i topi. I topi sono diventati banane”, ha detto il professor Carl Lipo dell’Università di Binghamton.
Taglia e brucia e adattamento
Le pratiche agricole polinesiane, inclusa l’agricoltura taglia e brucia, hanno ulteriormente contribuito ai cambiamenti ambientali. Anche se questo metodo può arricchire temporaneamente i terreni vulcanici poveri, il lento tasso di crescita delle palme di Rapa Nui significava che non potevano riprendersi abbastanza velocemente da resistere sia alla predazione dei ratti che all’uso del territorio da parte dell’uomo.
Tuttavia, la deforestazione non è stata necessariamente un “disastro” per gli isolani. Si sono adattati passando all’agricoltura con pacciamatura di pietra, che ha arricchito i loro raccolti senza fare affidamento sulle foreste di palme perdute. Inoltre, le palme non erano adatte alla produzione di legname, il che significa che la loro perdita non ne ha compromesso la sopravvivenza.
Conseguenze a lungo termine e intuizioni moderne
La storia non finisce con la deforestazione iniziale. Il contatto europeo portò nel XIX secolo all’allevamento di pecore, che probabilmente estinse ogni piantina di palma rimasta. Per ironia della sorte, gli stessi ratti polinesiani furono successivamente sconfitti dai ratti norvegesi o uccisi dai predatori introdotti su molte isole.
Le lezioni di Rapa Nui sono complesse. La storia evidenzia le conseguenze involontarie del dissesto ecologico ma dimostra anche l’adattabilità umana di fronte al cambiamento ambientale. Come conclude il professor Lipo, il rimodellamento ambientale non equivale automaticamente a risultati insostenibili.
I risultati, pubblicati sul Journal of Archaeological Science, rafforzano l’idea che la comprensione sfumata è cruciale quando si valuta il cambiamento ambientale, riconoscendo gli esseri umani come una parte naturale nel rimodellamento del mondo a loro vantaggio.
