L’ammasso stellare delle Pleiadi, spesso indicato come le Sette Sorelle per le sue sette stelle più importanti visibili ad occhio nudo, è molto più grande e complesso di quanto si pensasse in precedenza. Gli astronomi che utilizzano la sonda spaziale TESS della NASA e Gaia dell’Agenzia spaziale europea hanno scoperto circa 20 volte più stelle all’interno di questo iconico gruppo, evidenziando una comprensione più profonda della formazione stellare e sfidando le percezioni di lunga data di questo punto di riferimento celeste.
Questa significativa scoperta deriva da un nuovo approccio: analizzare le velocità di rotazione delle stelle conosciute nella regione delle Pleiadi. Guidato da Andrew Boyle, uno studente laureato presso l’UNC-Chapel Hill, il gruppo di ricerca ha utilizzato i dati di Gaia e TESS per misurare queste rotazioni. Le stelle giovani ruotano più velocemente delle loro controparti più vecchie, fungendo da “orologi” cosmici per gli astronomi. Tracciando queste velocità di rotazione, i ricercatori possono identificare le connessioni familiari tra stelle che si sono allontanate sin dalla loro nascita all’interno della stessa nebulosa.
Scoprire una famiglia stellare nascosta
Questo metodo ha svelato migliaia di membri della famiglia delle Pleiadi precedentemente non rilevati, sparsi in un’area più ampia di quanto inizialmente riconosciuto. La scoperta altera radicalmente la nostra comprensione di questo ben noto ammasso, rivelandolo più come una comunità stellare tentacolare piuttosto che come un gruppo strettamente unito di sette stelle. Andrew Mann, professore di fisica e astronomia all’UNC-Chapel Hill e membro del gruppo di ricerca, spiega: “Ci stiamo rendendo conto che molte stelle vicino al Sole fanno parte di massicce famiglie stellari estese con strutture complesse”.
Le implicazioni vanno oltre la semplice revisione del conteggio delle stelle.
Una nuova lente sulla formazione stellare
Questa tecnica promette di rimodellare la nostra comprensione della formazione stellare e dell’evoluzione galattica. Tracciando questi “alberi genealogici” rotazionali, gli scienziati possono individuare i luoghi di nascita delle stelle, ottenendo preziose informazioni su come gli ammassi come le Pleiadi si sono coalizzati da gigantesche nubi molecolari. Inoltre, questo metodo potrebbe anche aiutare a scoprire le origini della famiglia del nostro Sole, fornendo indizi cruciali sulla formazione del sistema solare e della stessa galassia della Via Lattea.
“Misurando il modo in cui le stelle ruotano, possiamo identificare gruppi stellari troppo sparsi per essere rilevati con i metodi tradizionali, aprendo una nuova finestra sull’architettura nascosta della nostra galassia”, conclude Boyle.
Le dimensioni espanse dell’ammasso delle Pleiadi sottolineano la natura dinamica dei sistemi stellari e la vastità del nostro vicinato galattico. Quello che una volta era pensato come un semplice raggruppamento di sette stelle luminose è diventato una testimonianza dell’intricato arazzo di relazioni stellari intrecciate nello spazio.
