I ricercatori del Baylor College of Medicine hanno dimostrato che l’aumento dei livelli della proteina Sox9 nei topi con sintomi simili all’Alzheimer innesca una significativa pulizia delle placche di beta-amiloide nel cervello, invertendo il declino cognitivo. Lo studio evidenzia il potenziale dei trattamenti che migliorano le naturali capacità di rimozione dei rifiuti delle cellule cerebrali, piuttosto che concentrarsi esclusivamente sulla prevenzione delle placche o sulla protezione dei neuroni.
Il ruolo degli astrociti nella salute del cervello
La ricerca si concentra sugli astrociti, cellule cerebrali specializzate responsabili del mantenimento di un ambiente neurale sano. Con l’invecchiamento del cervello, la funzione degli astrociti diminuisce, ma la misura in cui ciò contribuisce alle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer rimane poco chiara. Questo nuovo studio mostra che l’aumento dell’espressione di Sox9 all’interno degli astrociti migliora notevolmente la loro capacità di eliminare le placche di beta-amiloide – i grumi proteici da tempo associati alla malattia.
Il team ha modificato geneticamente i topi allevati per sviluppare sintomi simili all’Alzheimer. I topi con livelli elevati di Sox9 hanno mostrato prestazioni migliorate nei test comportamentali e di memoria. Questi miglioramenti erano collegati ad una maggiore espressione di MEGF10, un recettore sulle membrane degli astrociti che facilita la rimozione della placca. Ciò suggerisce che il cervello può tentare naturalmente di accelerare la rimozione dei rifiuti quando iniziano a formarsi le placche, ma il processo si indebolisce con l’età.
Inversione del deterioramento cognitivo
L’impatto di Sox9 è stato sorprendente. I topi trattati per aumentare i livelli di Sox9 hanno dimostrato un’inversione del deterioramento cognitivo, compresi i deficit di memoria. Al contrario, i topi progettati per rimuovere Sox9 hanno mostrato un peggioramento della memoria e un aumento dell’accumulo di beta-amiloide, confermando il ruolo protettivo della proteina.
“Crediamo che questi modelli siano più rilevanti per ciò che vediamo in molti pazienti con sintomi di Alzheimer rispetto ad altri modelli in cui questi tipi di esperimenti vengono condotti prima che si formino le placche”, afferma il neuroscienziato Dong-Joo Choi. Ciò è significativo perché molti trattamenti per l’Alzheimer vengono testati su modelli prima che si sviluppino i sintomi, potenzialmente perdendo i meccanismi chiave in gioco negli stadi avanzati della malattia.
Perché è importante: la complessità dell’Alzheimer
La malattia di Alzheimer rimane ostinatamente difficile da trattare. Le attuali strategie si concentrano sulla prevenzione della formazione di placche o sulla protezione dei neuroni, ma il successo è stato limitato. L’ambiguità relativa al fatto se le placche di amiloide-beta causano la malattia o siano semplicemente un sintomo aggiunge ulteriore sfida.
Questa ricerca suggerisce che il miglioramento dei meccanismi naturali di depurazione del cervello, in particolare il potenziamento della funzione degli astrociti, potrebbe essere un pezzo mancante fondamentale. Come afferma il neuroscienziato Benjamin Deneen, “La maggior parte dei trattamenti attuali si concentra sui neuroni o cerca di prevenire la formazione di placche amiloidi. Questo studio suggerisce che migliorare la capacità naturale degli astrociti di ripulirsi potrebbe essere altrettanto importante”.
I risultati aprono una nuova strada per lo sviluppo terapeutico, integrando potenzialmente gli approcci esistenti prendendo di mira i processi di pulizia intrinseci del cervello.
