È stato documentato che le orche assassine (orche) e i delfini dal collo bianco del Pacifico collaborano alla caccia al salmone al largo della costa della Columbia Britannica, in Canada, un comportamento precedentemente non registrato nella letteratura scientifica. I ricercatori della Dalhousie University hanno utilizzato una combinazione di video subacquei, tag di biologging e filmati di droni per osservare questa insolita collaborazione nell’agosto 2020. Lo studio, pubblicato su Scientific Reports, suggerisce un potenziale beneficio per entrambe le specie, anche se l’esatta natura della cooperazione rimane in discussione.
Una partnership improbabile
Tradizionalmente, orche e delfini mantengono una relazione neutrale o talvolta aggressiva. È noto che le orche cacciano i delfini in alcune regioni, mentre i delfini occasionalmente assaltano le orche. Tuttavia, nella popolazione di orche residente nel nord della Columbia Britannica, questa dinamica cambia. I ricercatori hanno osservato 258 casi di delfini che viaggiavano vicino a orche etichettate durante l’attività di foraggiamento. In molti casi, le orche hanno modificato la loro rotta dopo aver incontrato i delfini, immergendosi insieme in quello che sembra essere un comportamento di caccia coordinato.
I ricercatori hanno scoperto che le orche a volte fanno a pezzi i grandi salmoni Chinook dopo averli catturati, e i delfini ne raccolgono i resti. Ciò suggerisce almeno un modo in cui i delfini traggono vantaggio dall’interazione: possono nutrirsi di pesci troppo grandi per essere catturati in modo indipendente.
Perché è importante
Questa è la prima prova documentata di caccia cooperativa e condivisione delle prede tra queste due specie. Ciò solleva interrogativi su come i mammiferi marini si adattano per massimizzare l’assunzione di cibo e se questo comportamento sia diffuso o unico in questa specifica regione. Particolarmente degno di nota è il fatto che le orche, predatori molto intelligenti, sembrino tenere conto della presenza dei delfini nella loro strategia di caccia.
Dibattito sulla cooperazione
Non tutti i ricercatori concordano che questa sia vera cooperazione. Alcuni suggeriscono che i delfini siano semplicemente cleptoparassiti, che rubano gli scarti delle orche uccise. Altri sottolineano che le orche potrebbero evitare i delfini piuttosto che cacciare attivamente con loro, riducendo l’attività vocale e facendo immersioni più lunghe quando i delfini si trovano nelle vicinanze. La ricercatrice principale, Sarah Fortune, riconosce queste spiegazioni alternative.
“I delfini potrebbero essere quelli che si intrufolano e rubano il pesce alle orche… ma abbiamo osservazioni di delfini che inseguono il salmone in superficie, quindi è chiaro che i delfini vogliono il salmone ma non sono necessariamente ben adattati per catturare quei grossi pesci.”
Implicazioni per la ricerca futura
Capire se questo comportamento è veramente cooperativo, di sfruttamento o accidentale è cruciale. Sono necessarie ulteriori indagini per quantificare i benefici per entrambe le specie e determinare se questa interazione è coerente nel tempo e nel luogo. Lo studio evidenzia quanto possano essere adattabili i mammiferi marini, stringendo anche alleanze inaspettate per migliorare il successo della caccia.
I recenti avvistamenti di orche impegnate in comportamenti insoliti – indossare salmone in testa, fare massaggi con alghe e persino danneggiare barche – rafforzano il crescente riconoscimento delle loro complesse capacità di apprendimento sociale e culturale. La partnership orca-delfino è solo un altro esempio della sorprendente intelligenza e adattabilità di questi predatori apicali.
