Gli scienziati hanno scoperto un potenziale nuovo approccio per il trattamento del morbo di Alzheimer utilizzando cellule immunitarie “giovani” appositamente progettate. Secondo uno studio condotto sui topi, queste cellule immunitarie prodotte in laboratorio sono state in grado di invertire parte del declino cognitivo e del danno cerebrale associati alla malattia.
Il sistema immunitario che invecchia
Le cellule immunitarie in questione sono chiamate fagociti mononucleati. Negli organismi più giovani, queste cellule ripuliscono in modo efficiente i rifiuti cellulari in tutto il corpo. Tuttavia, con l’avanzare dell’età, questi “depuratori delle cellule immunitarie” diventano meno efficaci, eliminando meno detriti e innescando più infiammazioni.
Questo declino della funzione immunitaria contribuisce in modo significativo alle malattie legate all’età, compreso l’Alzheimer. L’infiammazione cronica e l’accumulo anomalo di proteine sono caratteristiche chiave sia dell’invecchiamento che delle condizioni neurodegenerative.
Ingegneria delle giovani cellule immunitarie
I ricercatori del Cedars-Sinai Medical Center negli Stati Uniti hanno riprogrammato le cellule staminali umane per creare versioni giovani di queste cellule immunitarie protettive. Queste cellule staminali pluripotenti indotte sono state trasformate in fagociti mononucleari funzionali che potrebbero potenzialmente contrastare gli effetti dell’invecchiamento.
“Questo approccio utilizza cellule immunitarie giovani che possiamo produrre in laboratorio”, ha spiegato il dottor Clive Svendsen, uno scienziato biomedico coinvolto nello studio. “Abbiamo scoperto che queste cellule ingegnerizzate hanno effetti benefici nei topi anziani e nei modelli della malattia di Alzheimer”.
Miglioramenti misurabili
Il trattamento sperimentale ha prodotto numerosi notevoli benefici. I topi che hanno ricevuto le giovani cellule immunitarie hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria rispetto ai gruppi di controllo. Inoltre, questi animali hanno mostrato cellule cerebrali più sane chiamate microglia, che sono cruciali per il mantenimento della salute del cervello.
È interessante notare che i ricercatori hanno osservato un aumento delle cellule muschiose, cellule cerebrali specializzate che supportano la funzione di memoria nella regione dell’ippocampo. Queste cellule, come le loro controparti immunitarie, sono vulnerabili al declino legato all’età e al morbo di Alzheimer.
“Non abbiamo osservato il tipico declino delle cellule muschiose nei topi trattati”, ha osservato la ricercatrice capo, la Dott.ssa Alexandra Moser. “Ciò probabilmente ha contribuito ad alcuni dei miglioramenti della memoria che abbiamo osservato.”
Come funziona il trattamento
Le cellule immunitarie progettate sembrano secernere sostanze benefiche che viaggiano attraverso il corpo e raggiungono il cervello. Piuttosto che riparare direttamente i danni cerebrali, queste cellule “giovani” sembrano funzionare migliorando la funzione immunitaria generale e riducendo l’infiammazione.
“I nostri risultati suggeriscono che le cellule rilasciano proteine antietà o vescicole extracellulari che comunicano con altre cellule”, ha spiegato il dottor Moser. “Questi fattori probabilmente creano un ambiente più sano per il funzionamento delle cellule cerebrali”.
Passaggi successivi
Sebbene questi risultati siano promettenti, è necessario riconoscere importanti limitazioni. Lo studio è stato condotto sui topi e gli effetti osservati potrebbero non tradursi direttamente negli esseri umani. Inoltre, la ricerca si è concentrata principalmente sui topi anziani piuttosto che sui topi con malattia di Alzheimer indotta.
“Questi risultati mostrano che il trattamento a breve termine ha migliorato la cognizione e la salute del cervello”, ha affermato il dottor Jeffrey Golden, un neuropatologo che ha esaminato lo studio. “Tuttavia, sono necessarie molte più ricerche prima di poter considerare questo approccio per i pazienti umani.”
Nonostante questi avvertimenti, le potenziali implicazioni sono significative. Questo nuovo approccio potrebbe offrire vantaggi rispetto ai trattamenti esistenti come le trasfusioni di plasma sanguigno o i trapianti di midollo osseo, in particolare se le cellule possono eventualmente essere derivate dai tessuti del paziente.
