Per decenni, l’iconico ruggito del leone della MGM ha plasmato il modo in cui percepiamo questi grandi felini: un’unica, travolgente esplosione di potenza. Ma una nuova ricerca rivela che i leoni africani (Panthera leo ) producono in realtà due tipi distinti di ruggito, sfidando le ipotesi di lunga data sulle loro vocalizzazioni. La scoperta, pubblicata il 20 novembre su Ecology and Evolution, potrebbe rivoluzionare il modo in cui gli ambientalisti seguono e monitorano le popolazioni di leoni.
Le due facce del ruggito del leone
Gli scienziati che utilizzano l’analisi audio avanzata e l’apprendimento automatico hanno identificato un ruggito “intermediario” precedentemente trascurato. A differenza del noto ruggito gutturale utilizzato per marcare il territorio e attirare i compagni, questo nuovo ruggito è più breve, più basso e meno elaborato. Anche se i biologi sapevano che i leoni iniziano a ruggire con gemiti e finiscono con grugniti, tutto ciò che sta nel mezzo viene trattato come un unico suono.
Ora, scomponendo il ruggito nelle sue parti componenti, i ricercatori possono identificare i singoli leoni in base alla loro firma vocale. Ciò significa che i gruppi ambientalisti potrebbero presto essere in grado di contare le popolazioni di leoni semplicemente ascoltando, uno strumento fondamentale poiché i leoni scompaiono da oltre il 90% del loro areale storico a causa della perdita di habitat e del bracconaggio.
Come hanno decifrato il Codice dei Leoni
La svolta è arrivata dall’analisi di decine di migliaia di ore di audio registrato nel Parco nazionale Nyerere e nello Zimbabwe in Tanzania, compresi i suoni catturati dai collari acustici sui leoni. Sofisticati algoritmi di riconoscimento dei modelli hanno identificato sottili differenze: i ruggiti a piena gola seguono un chiaro arco di tono, mentre i ruggiti intermedi rimangono più piatti.
Lo strumento basato sull’intelligenza artificiale si è dimostrato straordinariamente accurato, identificando i tipi di ruggito con una precisione superiore al 91% in alcune popolazioni. Ha persino superato gli esperti umani nel riconoscere i singoli leoni dalla loro voce. Questa è una delle prime applicazioni di successo dell’apprendimento automatico per interpretare le vocalizzazioni complesse dei mammiferi, espandendosi oltre gli uccelli, gli anfibi e gli insetti.
Cosa significa il ruggito segreto?
La funzione del ruggito intermedio rimane un mistero. “Non lo sappiamo ancora”, ammette Jonathan Growcott, tecnologo della conservazione presso l’Università di Exeter. “Purtroppo non esiste l’opzione ‘leone’ su Duolingo.” Gli scienziati sperano che la ricerca futura, combinata con le osservazioni comportamentali, rivelerà cosa comunica questo ulteriore ruggito.
Il leone della MGM, ironicamente, non è affatto un leone. Lo studio ha utilizzato il ruggito di una tigre per la sua iconica apertura, dimostrando che anche Hollywood comprende la potenza di un suono davvero feroce.
Questa scoperta sottolinea che anche gli animali ben studiati custodiscono segreti e che la tecnologia avanzata sta aprendo nuovi modi per comprenderli e proteggerli. Con l’intensificarsi degli sforzi di conservazione, decifrare l’intera complessità della comunicazione dei leoni sarà cruciale per garantirne la sopravvivenza.
