Una nuova ricerca suggerisce che alcune delle più piccole lune ghiacciate del sistema solare esterno potrebbero contenere oceani sotterranei che stanno… bollendo. Nonostante queste condizioni estreme, gli scienziati ritengono che la vita possa ancora potenzialmente sopravvivere in questi ambienti acquatici nascosti.
Gli oceani nascosti delle lune ghiacciate
Per anni, sono aumentate le prove che diverse lune ghiacciate, come Encelado di Saturno, non sono del tutto congelate. Invece, probabilmente possiedono oceani liquidi inseriti tra i loro gusci ghiacciati e i nuclei rocciosi. Ciò è significativo perché ovunque esista acqua sulla Terra, la vita trova una strada. La prospettiva di questi oceani sotterranei li rende i primi candidati nella ricerca della vita extraterrestre.
Ghiaccio che si assottiglia, temperature in aumento
Il geofisico Maxwell Rudolph ha condotto uno studio esaminando come i cambiamenti nello spessore dei gusci ghiacciati influenzano la pressione su questi oceani nascosti. Il team ha scoperto che quando il ghiaccio si scioglie sul fondo di queste lune, la pressione sugli oceani sottostanti diminuisce.
Sulle lune più piccole – come Mimas, Encelado e Miranda – questo calo di pressione potrebbe raggiungere un “punto triplo”. Qui è dove ghiaccio, acqua liquida e vapore acqueo possono coesistere contemporaneamente. Il risultato? Gli strati dell’oceano più vicini al guscio ghiacciato potrebbero bollire.
Tuttavia, questa non è la bollitura ad alta temperatura tipica delle cucine. Si tratta di un processo a bassa temperatura che avviene in prossimità del punto di congelamento (0°C/32°F), il che significa che qualsiasi potenziale vita al di sotto dello strato di ebollizione probabilmente non sarebbe influenzata.
Invece le lune più grandi si fratturano
Le lune ghiacciate più grandi (larghe oltre 370 miglia), come Titania di Urano, si comportano diversamente. Invece di raggiungere il punto triplo, i loro gusci ghiacciati si spezzano sotto la pressione ridotta. Lo studio suggerisce che la geologia rugosa di Titania potrebbe essere la prova del passato assottigliamento del guscio di ghiaccio seguito da un ricongelamento.
Implicazioni per la vita extraterrestre
Il processo di ebollizione potrebbe creare clatrati, strutture ghiacciate che intrappolano le molecole di gas. I ricercatori intendono studiare ulteriormente questo fenomeno per capire come i gas rilasciati interagiscono con la superficie e quali caratteristiche geologiche potrebbero risultarne.
La scoperta non elimina la possibilità della vita; aggiunge semplicemente un altro fattore complesso da considerare nella ricerca di ambienti abitabili oltre la Terra. La presenza di oceani bollenti, sebbene insolita, non preclude necessariamente la vita se le condizioni rimangono sufficientemente stabili al di sotto della zona di ebollizione.
