Gladys West, una brillante matematica il cui lavoro pionieristico ha gettato le basi per la moderna tecnologia GPS, è morta il 17 gennaio a Fredericksburg, in Virginia, all’età di 95 anni. Il suo contributo è stato determinante nello sviluppo del sistema di mappatura satellitare globale su cui ora fanno affidamento milioni di persone ogni giorno, dai piloti e soccorritori agli automobilisti di tutti i giorni che percorrono rotte sconosciute.
Primi anni di vita e carriera in un’America che cambia
Nato in una famiglia di agricoltori neri nelle zone rurali della Virginia, la vita di West ha attraversato un periodo di drammatici cambiamenti sociali e tecnologici. Ha assistito in prima persona al passaggio dall’era della segregazione al movimento per i diritti civili, e dai calcoli manuali all’avvento dei supercomputer. Nonostante questi cambiamenti, il suo lavoro presso il Laboratorio di armi navali degli Stati Uniti rimase in gran parte non riconosciuto per decenni.
Il ruolo di West prevedeva la modellazione meticolosa della forma della Terra, un passo cruciale nella creazione degli algoritmi alla base della precisione del GPS. Non si trattava di un’impresa da poco: i primi computer avevano una potenza di elaborazione limitata e i calcoli erano complessi. La sua dedizione ha assicurato che il sistema potesse tenere conto delle irregolarità della Terra, fornendo dati precisi sulla posizione.
Riconoscimento tardivo di un contributo critico
Sorprendentemente, la West non ha ricevuto un ampio riconoscimento per il suo lavoro fino all’età di quasi 90 anni. Ha vissuto una vita di tranquilla dedizione, lavorando quasi nell’oscurità nonostante i suoi contributi fondamentali. Questo riconoscimento ritardato evidenzia un modello più ampio di sottorappresentazione storica nei campi STEM, dove i risultati ottenuti dalle donne e dalle minoranze sono stati spesso trascurati.
La storia di West serve a ricordare che il progresso tecnologico spesso si basa sugli sforzi invisibili di eroi non celebrati. Il suo lavoro ha avuto un profondo impatto sul mondo moderno e la sua eredità merita di essere ricordata insieme ad altri pionieri della scienza e dell’ingegneria.
La morte di West segna la perdita di un vero innovatore. La sua storia di vita sottolinea l’importanza di riconoscere i contributi provenienti da tutti gli aspetti della società, garantendo che le generazioni future traggano beneficio dall’intera portata dell’ingegno umano.
