Due galassie, IC 2163 e NGC 2207, sono bloccate in una collisione al rallentatore in atto da milioni di anni, come recentemente catturato dal telescopio spaziale James Webb e dall’Osservatorio a raggi X Chandra. L’immagine composita rilasciata dalla NASA combina dati visibili e dati a raggi X, offrendo una visione senza precedenti di questa interazione galattica. Questo evento non è solo uno spettacolo spettacolare ma una dimostrazione cruciale di come le galassie si evolvono nel tempo cosmico.
La danza delle galassie
La collisione è iniziata milioni di anni fa, con la galassia più piccola, IC 2163, che sfiorava la più grande NGC 2207. Le forze gravitazionali coinvolte hanno allungato e distorto le loro strutture a spirale, un processo che alla fine porterà a una fusione completa tra miliardi di anni. L’immagine rivela lunghi bracci a spirale blu-argento punteggiati di nodi luminosi: regioni attive dove nascono le stelle e la materia viene violentemente rimodellata.
Questo tipo di interazione galattica non è rara, ma osservare una collisione ravvicinata come questa fornisce agli astronomi una visione unica dei meccanismi della crescita delle galassie. Permette loro di tracciare come si deformano i bracci a spirale, dove il materiale si comprime e come l’interazione innesca la formazione stellare.
Il potere degli osservatori combinati
La potenza di questa immagine risiede nella sinergia dei due telescopi. Il telescopio spaziale James Webb eccelle nel catturare la luce infrarossa, penetrando attraverso le nubi di polvere per rivelare gas più freddi e regioni di formazione stellare. Operando a un milione di miglia dalla Terra, mantiene la stabilità e le basse temperature necessarie per osservazioni sensibili.
Nel frattempo, l’Osservatorio a raggi X Chandra rileva i raggi X emessi dalla materia riscaldata a milioni di gradi, spesso in aree di gravità estrema o in eventi esplosivi. Combinando la visione a infrarossi di Webb con i dati a raggi X di Chandra, gli astronomi ottengono una comprensione più completa dei processi fisici che si svolgono all’interno e tra le galassie.
Posizione e significato
Situata a circa 120 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Canis Major, questa collisione galattica mostra una fase critica nell’evoluzione della galassia. L’immagine cattura le conseguenze di un primo passaggio ravvicinato, in cui la gravità ha già rimodellato entrambe le galassie, ma prima che si fondassero completamente in un’unica entità.
Le collisioni e le fusioni galattiche sono meccanismi fondamentali per la crescita galattica, ridistribuendo gas e polvere che alimentano la formazione di nuove stelle. Lo studio di tali eventi aiuta gli astronomi a comprendere come le galassie si sono evolute nel corso di miliardi di anni.
In sostanza, questa immagine non è solo una bella rappresentazione delle forze cosmiche, ma un prezioso set di dati per comprendere l’evoluzione a lungo termine dell’universo.
