Una straordinaria scoperta in Tanzania ha rivelato tre specie di rospi arboricoli precedentemente sconosciute, tutte dotate della rara e affascinante capacità di dare alla luce piccoli vivi. Questa scoperta, fatta da un team internazionale di ricercatori, sottolinea l’importanza continua delle collezioni di storia naturale ed evidenzia l’urgente necessità di sforzi di conservazione nella regione. I risultati, pubblicati sulla rivista ad accesso libero Vertebrate Zoology, mettono in discussione le concezioni convenzionali sulla riproduzione delle rane e fanno luce sull’incredibile diversità che si trova nelle montagne dell’Arco orientale dell’Africa orientale.
Sfidare la narrativa standard sulla riproduzione delle rane
La maggior parte dei libri di testo descrive un ciclo di vita semplice per le rane: le uova si schiudono in girini, che poi subiscono la metamorfosi in rane e infine maturano in adulti. “Questo è il paradigma standard”, spiega Assoc. Prof. Mark D. Scherz, curatore di erpetologia presso il Museo di storia naturale della Danimarca e coautore dello studio. “Ma in realtà c’è molta diversità nella riproduzione degli anfibi.”
Un mistero secolare risolto attraverso la “Museomica”
La storia delle rane viveri risale al 1905, quando il ricercatore tedesco Gustav Tornier presentò all’Accademia reale prussiana delle scienze di Berlino la sua scoperta di un rospo originario della Tanzania che partoriva piccoli vivi. Gli esemplari chiave utilizzati nel lavoro originale di Tornier, conservato al Museum für Naturkunde di Berlino, sono stati determinanti in questo nuovo studio. Utilizzando tecniche all’avanguardia note come “museomica”, i ricercatori sono stati in grado di estrarre il DNA da questi esemplari centenari, chiarendone le origini e aumentando la fiducia del team nelle loro scoperte.
“Alcuni di questi campioni sono stati raccolti più di 120 anni fa”, afferma la dott.ssa Alice Petzold dell’Università di Potsdam, che ha condotto l’analisi museomica. “Il nostro lavoro di museomica è stato in grado di rivelare esattamente a quali popolazioni appartenevano quei vecchi esemplari.”
Cuscinetto mobile: un raro adattamento
Sebbene inizialmente fossero le uniche specie conosciute di rane vive, ora è noto che questi “rospi arboricoli” della Tanzania (genere Nectophrynoides ) e il loro parente, il rospo Nimba (Nimbaphrynoides occidentalis ), si riproducono in questo modo. Questo metodo è eccezionalmente raro, praticato da meno dell’1% di tutte le specie di rane in tutto il mondo, rendendo queste specie appena scoperte particolarmente intriganti.
Scoprire la diversità nascosta
Recenti analisi filogenetiche hanno suggerito una diversità precedentemente non riconosciuta all’interno del gruppo dei rospi arboricoli. I ricercatori hanno combinato visite approfondite ai musei, esame di centinaia di esemplari conservati e applicazione di metodi “museomici” per estrarre il DNA per ottenere un quadro più chiaro della loro morfologia e identificare le nuove specie.
Un hotspot di biodiversità in pericolo
Le nuove specie abitano le montagne dell’Arco Orientale della Tanzania, un’area riconosciuta come un hotspot di biodiversità dove molte specie non si trovano in nessun’altra parte della Terra. Tuttavia, queste montagne e le loro rigogliose foreste si trovano ad affrontare gravi minacce. La frammentazione degli habitat, determinata dalla deforestazione, sta incidendo negativamente sulla biodiversità della regione, compresi questi rospi unici.
“Le foreste in cui è noto che vivono questi rospi stanno scomparendo rapidamente”, afferma John V. Lyakurwa, ricercatore dell’Università di Dar es Salaam e coautore dello studio. La maggior parte dei rospi degli alberi è già in grave pericolo di estinzione. Tragicamente, una specie, Nectophrynoides asperginis, è già estinta in natura, mentre un’altra, Nectophrynoides poyntoni, non è stata osservata dalla sua scoperta nel 2003.
Queste scoperte evidenziano sia la diversità dei rospi vivipari sia l’urgente importanza di proteggere le foreste dell’Africa orientale.
Questa straordinaria scoperta sottolinea il valore delle collezioni di storia naturale e la necessità di una continua esplorazione e conservazione per comprendere appieno e proteggere la biodiversità del pianeta. Salvaguardando queste foreste vulnerabili, possiamo garantire che questi straordinari rospi – e la strategia riproduttiva unica che incarnano – persistano affinché le generazioni future possano studiarli e apprezzarli.
