Alla fine del 1924, un teschio fossile rinvenuto in Sud Africa rimodellò radicalmente la nostra comprensione dell’evoluzione umana. Questa scoperta, ora conosciuta come il “Bambino Taung”, fornì la prima prova concreta che l’Africa era il luogo di nascita dell’umanità, una conferma fondamentale delle teorie di Charles Darwin. La storia dietro la sua scoperta, tuttavia, riguarda meno uno scavo meticoloso e più una serendipità e un’ambizione accademica.
La scoperta accidentale
Il teschio non è stato trovato dallo scienziato a cui è attribuita l’analisi, Raymond Dart, ma da una studentessa di nome Josephine Salmons. I lavoratori della cava locale della Buxton Limeworks a Taung avevano già fatto saltare il teschio dalla roccia. È stato portato all’attenzione dell’azienda e poi passato a Salmons, che ne ha riconosciuto l’importanza e lo ha portato alla classe di Dart.
Dart, desideroso di ulteriori scoperte, assunse un collega geologo, Robert Young, per mantenere i contatti con il cavatore, il signor de Bruyn. De Bruyn alla fine identificò un calco del cervello incastonato nella roccia e lo consegnò direttamente a Dart. In particolare, Dart in seguito ha abbellito la storia nelle sue memorie, sostenendo di aver portato alla luce lui stesso il teschio dalle casse consegnate, un dettaglio che non è mai accaduto.
Il momento del riconoscimento
Il resoconto di Dart descrive un’immediata realizzazione dell’importanza del fossile. “Non appena ho rimosso il coperchio… un brivido di eccitazione mi ha attraversato”, ha scritto. Il teschio, sebbene minuscolo, rappresentava chiaramente una creatura né completamente scimmia né completamente umana. Il 23 dicembre ha potuto vedere la faccia del teschio.
Nel giro di poche settimane pubblicò le sue scoperte su Nature nel febbraio 1925, nominando la specie Australopithecus africanus, o “L’uomo-scimmia del Sud Africa”. Questo fu il primo teschio fossile quasi completo di un antico ominide mai trovato e spinse Dart alla fama scientifica.
L’eredità del bambino Taung
Si stima che il fossile abbia circa 2,58 milioni di anni. Le dimensioni del cranio indicavano un bambino di circa sei anni, anche se ricerche successive suggeriscono che al momento della morte avesse tre o quattro anni. I ricercatori ora credono che fosse una femmina.
Per quasi mezzo secolo, A. africanus era considerato il nostro diretto antenato. Tuttavia, la scoperta di “Lucy” (Australopithecus afarensis ) in Etiopia nel 1974, datata 3,2 milioni di anni fa, alla fine ha detronizzato il Bambino Taung come il nostro antenato comune più prossimo conosciuto.
La scoperta del Bambino Taung rimane un momento fondamentale nella paleoantropologia. Sebbene la sua posizione nell’albero genealogico umano sia stata perfezionata, è stata la prima prova definitiva che le origini umane si trovano in Africa, un’affermazione che continua a guidare la ricerca oggi.
