Un ceppo persistente e in evoluzione dell’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI), in particolare la variante H5N1, sta causando un’epidemia diffusa in tutti gli Stati Uniti dalla fine del 2021. A differenza delle epidemie passate, l’abbattimento aggressivo degli uccelli domestici non è riuscito a contenere il virus, che ora infetta una gamma più ampia di specie, compresi i mammiferi, ed è sempre più diffuso dagli uccelli selvatici. Un nuovo studio pubblicato su Nature conferma che gli uccelli selvatici sono ora i principali responsabili di questa epidemia, rimodellando il modo in cui dobbiamo affrontare la gestione della malattia.
Il cambiamento nella trasmissione
Per anni, i focolai di HPAI sono stati in gran parte contenuti concentrandosi sul pollame domestico. Il virus circolava tradizionalmente in Asia e Nord Africa, ma negli ultimi anni si è diffuso in Europa e ora in Nord America, trasportato principalmente dalla migrazione degli uccelli selvatici. Louise H. Moncla, della Scuola di Medicina Veterinaria, e il suo team hanno tracciato l’introduzione e la diffusione del virus utilizzando il sequenziamento genomico e l’analisi delle rotte migratorie, rivelando un cambiamento critico nelle dinamiche di trasmissione.
“Il quadro dell’influenza HPAI è davvero cambiato per il Nord America… Questo era un virus che circolava principalmente tra gli uccelli domestici. Ma negli anni più recenti, abbiamo assistito a un aumento dei focolai associati agli uccelli selvatici.”
Uccelli selvatici come vettore primario
Lo studio conferma che gli Anseriformi – anatre, oche e cigni – sono i principali portatori del virus. Dal 2020, l’H5N1 si è evoluto, adattandosi meglio a infettare gli uccelli selvatici, rendendo la migrazione una via di trasmissione altamente efficiente. Questo modello rispecchia le epidemie avvenute in Europa due anni prima, suggerendo un cambiamento a livello continentale nel comportamento del virus.
Tuttavia, la politica attuale classifica ancora l’H5N1 come una “malattia animale straniera”, presupponendo che abbia origine altrove. La ricerca di Moncla dimostra che ciò non è più accurato e richiede un aggiornamento urgente delle strategie di gestione della malattia.
Gli uccelli del cortile come sistemi di allarme precoce
Lo studio ha anche scoperto che le popolazioni di uccelli da cortile (meno di 1.000 uccelli) vengono infettate circa nove giorni prima rispetto al pollame commerciale. Questi allevamenti più piccoli spesso hanno misure di biosicurezza più deboli e una maggiore esposizione all’aperto agli uccelli selvatici, il che li rende un segnale di allarme precoce per epidemie più grandi.
Gestione delle epidemie future: un approccio a più livelli
Fermare la trasmissione non è più semplice come controllare il pollame domestico. La soluzione risiede in un approccio a più livelli:
- Biosicurezza migliorata: investire e applicare solidi protocolli di biosicurezza per tutte le popolazioni di uccelli, sia domestici che selvatici.
- Vaccinazione: Esplorare la possibilità di vaccinare gli uccelli domestici come misura preventiva.
- Separazione: sviluppo di strategie per ridurre al minimo il contatto tra le popolazioni di uccelli selvatici e domestici.
- Sorveglianza: Monitoraggio continuo degli uccelli selvatici, in particolare degli Anseriformi, per monitorare la circolazione virale e ricostruire i focolai.
Previsione del rischio: un futuro basato sui dati
Il laboratorio di Moncla sta esplorando la modellizzazione del rischio per prevedere le epidemie basate sui modelli migratori e sulla circolazione virale negli uccelli selvatici. Un sistema di previsione potrebbe consentire misure mirate di biosicurezza nelle regioni ad alto rischio durante le stagioni migratorie di punta.
Sebbene sia improbabile eliminare completamente l’H5N1, una gestione proattiva può minimizzarne l’impatto sugli animali da allevamento. La chiave è adattare le nostre strategie alla nuova realtà: gli uccelli selvatici sono ora i principali motori di questa epidemia in corso e le nostre politiche devono riflettere questo
